La COVID-19 grave podría activar virus latentes y agravar el daño a largo plazo

Un amplio estudio que siguió a adultos hospitalizados por COVID-19 añade peso a una preocupación que ha acompañado a la pandemia durante años: el virus podría no actuar solo. Los investigadores siguieron durante un año a 1,154 adultos hospitalizados con casos de COVID-19 de distinta gravedad y encontraron que la infección grave por SARS-CoV-2 podía reactivar virus ya latentes en el organismo, incluido el virus de Epstein-Barr, el citomegalovirus, el virus del herpes simple y los anellovirus.

Los hallazgos, publicados el 5 de agosto en Nature y resumidos por Live Science, sugieren que parte del daño asociado con la COVID-19 grave y la COVID prolongada podría deberse a una cascada más amplia de alteración inmunitaria. En lugar de que una sola infección produzca un único conjunto de efectos posteriores, la COVID-19 grave podría crear condiciones en las que los virus latentes comiencen a replicarse de nuevo, lo que potencialmente añade inflamación y complica la recuperación.

Esa idea es importante porque muchos de los virus identificados en el estudio son extremadamente comunes. El virus de Epstein-Barr es bien conocido como la causa de la mononucleosis, pero con frecuencia permanece en el cuerpo de por vida tras la infección. El citomegalovirus y el virus del herpes simple también suelen persistir en un estado latente. Los anellovirus son aún más extendidos y se encuentran en la gran mayoría de las personas, aunque no se ha demostrado de forma definitiva que causen enfermedad humana.

Lo que encontraron los investigadores

Los investigadores recogieron muestras de sangre y hisopos nasales de los participantes, además de líquido pulmonar de los pacientes que necesitaron ventilación mecánica. Al seguir a los pacientes durante un año, pudieron comparar los patrones de reactivación viral con los resultados de salud posteriores, en lugar de captar solo una instantánea durante la enfermedad aguda.

El estudio encontró que casi la mitad de los pacientes hospitalizados por COVID-19 experimentó la reactivación de al menos un virus latente. Eso, por sí solo, ya es una señal notable de estrés inmunitario. Desde hace tiempo se sabe que las infecciones virales graves desestabilizan el control inmunitario, pero la escala de este estudio da más peso al patrón, especialmente porque incluyó pacientes con distintos niveles de gravedad y los siguió mucho más allá del alta hospitalaria.

El hallazgo más llamativo involucró a los anellovirus. Aunque estos virus son comunes y poco comprendidos, los investigadores vincularon su reactivación con la discapacidad física persistente asociada con la COVID prolongada. Eso no significa que el estudio haya demostrado que los anellovirus causen directamente discapacidad. Pero sí los identifica como un marcador biológico potencialmente importante, y quizá como un factor contribuyente, en la recuperación larga e irregular que afrontan algunos pacientes tras una infección grave.

Anna Cliffe, profesora asociada de la Universidad de Virginia que no participó en el trabajo, dijo a Live Science que el estudio estaba entre los más grandes y mejor realizados de su tipo. Señaló que los hallazgos respaldan un modelo en el que la COVID-19 grave despierta virus latentes y esas infecciones reactivadas pueden añadir inflamación, empeorando la enfermedad.

Por qué importan los virus latentes

Los virus latentes son una característica definitoria de la biología humana. Muchas infecciones no abandonan por completo el cuerpo después de que desaparecen los síntomas. En su lugar, persisten silenciosamente, por lo general mantenidas bajo control por el sistema inmunitario. Los problemas surgen cuando ese control se debilita. La enfermedad grave, la inmunosupresión y el estrés inflamatorio importante pueden crear oportunidades para que esos patógenos reaparezcan.

En el caso de la COVID-19, esa posibilidad ha despertado un interés sostenido porque la COVID prolongada no se manifiesta igual en todos los pacientes. Algunas personas lidian sobre todo con fatiga y menor capacidad de ejercicio. Otras presentan síntomas neurológicos, anomalías inmunitarias o efectos duraderos en órganos. Si la reactivación de virus latentes forma parte del cuadro, podría ayudar a explicar por qué los patrones de recuperación varían tanto y por qué algunos pacientes siguen limitados mucho después de que se resuelve la infección original.

El estudio no resuelve esa cuestión. Sin embargo, refuerza la idea de que médicos e investigadores deberían mirar más allá del SARS-CoV-2 cuando intentan entender la discapacidad prolongada tras la hospitalización. Una persona que se recupera de una COVID-19 grave también puede estar lidiando con los efectos biológicos de otros virus que han vuelto a activarse.

Implicaciones para el tratamiento y la investigación

Una consecuencia práctica del estudio es que podría desplazar la atención hacia un seguimiento más sistemático de la reactivación viral en pacientes con COVID-19 grave. Si los médicos pueden identificar qué virus latentes se han reactivado y cuándo, podrían predecir mejor quién tiene mayor riesgo de problemas de recuperación prolongada.

Los hallazgos también apuntan a nuevas preguntas terapéuticas. La coautora del estudio Esther Melamed dijo a Live Science que, si se validan los resultados relacionados con los anellovirus, habría mayor urgencia por comprender esos virus y desarrollar antivirales para ellos. Es una afirmación importante porque los anellovirus han permanecido en gran medida fuera del centro del desarrollo farmacéutico convencional, en parte porque no se les ha vinculado de forma sólida con enfermedad humana.

Antes de cualquier cambio en el tratamiento, será esencial replicar los resultados. Los investigadores deberán determinar si la asociación entre la reactivación de anellovirus y la discapacidad física se mantiene en otros grupos de pacientes y si la reactivación está causando daño, si solo refleja disfunción inmunitaria, o ambas cosas. También tendrán que comprobar si las intervenciones antivirales, en caso de estar disponibles, realmente mejoran los resultados.

Incluso con esas incertidumbres, el estudio ofrece una pista biológica más específica para la investigación de la COVID prolongada. El debate público en torno a la COVID prolongada a menudo ha estado dominado por los síntomas, la experiencia de los pacientes y amplias hipótesis sobre inflamación o autoinmunidad. Todo ello sigue siendo importante, pero este trabajo añade una dimensión viral medible que puede rastrearse y analizarse.

Una visión más amplia de la recuperación pos-COVID

La lección más amplia es que la COVID-19 grave puede dejar una huella biológica más compleja de lo que sugeriría una infección respiratoria aguda por sí sola. En los pacientes hospitalizados, especialmente en los casos más graves, la recuperación puede depender no solo de eliminar el SARS-CoV-2, sino también de cómo el sistema inmunitario recupere el control sobre otros virus que habían permanecido latentes durante mucho tiempo.

Esa idea podría influir en cómo los investigadores diseñan los estudios de seguimiento, en cómo los hospitales monitorizan a los supervivientes de infecciones graves y en cómo los responsables de salud pública piensan sobre la carga duradera de la COVID-19. La fase aguda de emergencia de la pandemia puede haber pasado, pero la ciencia de sus efectos a largo plazo aún está evolucionando. Estudios como este muestran que las secuelas pueden involucrar actividad viral oculta dentro del paciente tanto como el virus original que lo llevó al hospital.

  • El estudio siguió durante un año a 1,154 adultos hospitalizados por COVID-19.
  • Casi la mitad experimentó la reactivación de al menos un virus latente.
  • La reactivación de anellovirus se vinculó con la discapacidad física persistente asociada a la COVID prolongada.

Este artículo se basa en la información de Live Science. Lee el artículo original.

Originally published on livescience.com