Descubrimiento de ADN de peste antigua en dientes siberianos
En un estudio innovador publicado en la revista Nature, investigadores han identificado la evidencia más antigua conocida de la peste, que data de aproximadamente 5.500 años. Este descubrimiento retrasa la línea temporal de la enfermedad en unos 200 años, ofreciendo nuevas perspectivas sobre los orígenes prehistóricos de uno de los patógenos más mortales de la historia. El equipo, liderado por el genetista evolutivo Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague, analizó dientes de 18 antiguos cazadores-recolectores enterrados en cuatro cementerios cerca del lago Baikal en Siberia. Al extraer y secuenciar ADN de la pulpa dental, encontraron restos de Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste.
Implicaciones para entender la evolución de la peste
Los hallazgos revelan que la peste prehistórica se desarrolló en etapas e infectó a varios grupos familiares pequeños. La datación por carbono de los huesos indica dos brotes distintos, con los casos más tempranos ocurriendo hace unos 5.500 años. Esto precede a la evidencia anterior en dos siglos y sugiere que la peste estaba presente en poblaciones humanas mucho antes de lo que se pensaba. El estudio destaca cómo la enfermedad evolucionó de una forma menos virulenta a la cepa altamente contagiosa que luego causó la Peste Negra en la Europa del siglo XIV, que acabó con una parte significativa de la población.
Transmisión e impacto en comunidades antiguas
El equipo de investigación, incluido el coautor Ruairidh Macleod de la Universidad de Oxford, encontró que la peste probablemente se propagó de las marmotas (grandes roedores nativos) a los humanos cuando estos consumían órganos crudos o manipulaban pieles infectadas durante la carnicería. Además, la enfermedad podía transmitirse entre individuos a través de tos y estornudos, lo que indica que la transmisión respiratoria ya era posible en tiempos prehistóricos. Muchas de las víctimas eran niños pequeños de 8 a 11 años, posiblemente debido a sus sistemas inmunológicos más débiles. Notablemente, tres niñas pequeñas fueron enterradas una al lado de la otra, dos de las cuales probablemente eran primas, y una tía y un sobrino fueron encontrados juntos, aunque su sobrina estaba en una tumba compartida separada. Esta disposición de los entierros sugiere que las comunidades cuidaban a sus muertos y mantenían vínculos sociales incluso frente a brotes devastadores.
Importancia más amplia para la historia humana
Comprender la historia de la peste es crucial para comprender la historia humana, según Willerslev. La enfermedad ha afectado a los humanos durante milenios y continúa existiendo hoy, aunque ahora es tratable con antibióticos. Esta evidencia de ADN antiguo proporciona una ventana a cómo los patógenos coevolucionaron con las sociedades humanas y cómo las poblaciones tempranas respondieron a las enfermedades infecciosas. El estudio subraya la importancia de la investigación interdisciplinaria, combinando arqueología, genética y antropología para reconstruir eventos pasados. Como señaló Macleod, el elemento humano del trabajo científico —saber que la gente enterraba a sus muertos con cuidado— añade una dimensión conmovedora a los hallazgos.
Direcciones futuras de investigación
Este descubrimiento abre nuevas vías para investigar la propagación de enfermedades antiguas y su impacto en los patrones de migración y asentamiento humanos. Al examinar más restos antiguos, los científicos esperan rastrear el viaje de la peste a través de los continentes y entender cómo se adaptó a diferentes entornos. La investigación también destaca el potencial del ADN antiguo para revelar aspectos ocultos de nuestro pasado, desde la evolución de los patógenos hasta las estructuras sociales de las comunidades prehistóricas. A medida que la tecnología avanza, estudios adicionales pueden descubrir evidencia aún más antigua de la peste, reescribiendo potencialmente la línea temporal de las interacciones humano-patógeno una vez más.
Este artículo se basa en reportajes de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
