Nuro cree que aprender de la expansión de Waymo podría ser su mejor ventaja en los robotaxis

El caso de llegar en segundo lugar

La competencia en robotaxis suele plantearse como una carrera por ser el primero: el primero en lanzar, el primero en escalar, el primero en obtener permisos municipales y el primero en convencer al público de que un viaje sin conductor puede ser algo rutinario. Nuro defiende una idea distinta. La empresa dice que llegar después del líder de la categoría puede ser una ventaja, no una desventaja.

En una entrevista con The Verge, el cofundador y codirector ejecutivo de Nuro, Dave Ferguson, describió lo que ve como el valor de la posición de “segundo en entrar” en el transporte autónomo bajo demanda. Waymo sigue siendo el referente del sector, con una flota de más de 3.000 coches sin conductor en al menos 10 ciudades de Estados Unidos. Para la mayoría de los rivales, esa ventaja resulta intimidante. Para Nuro, también es instructiva.

De robots de reparto a robotaxis

La estrategia actual de Nuro es un giro relativamente reciente. La empresa, fundada por veteranos del proyecto de coches autónomos de Google, pasó del reparto a los robotaxis en 2024. Ese cambio la situó en una competencia más concurrida y visible, pero también la alineó con un mercado que parece más cercano al despliegue comercial a gran escala.

Desde el cambio, Nuro ha ensamblado piezas que sugieren que persigue la escala mediante alianzas, no con una flota propia en solitario. La empresa cerró un acuerdo con Uber y Lucid para desplegar decenas de miles de robotaxis en Estados Unidos. El arreglo también trajo cientos de millones de dólares en inversión de Uber, aportando a Nuro capital y alineación de distribución.

Nuro planea lanzar el servicio en San Francisco más adelante este año. A principios de este mes, recibió el primero de varios permisos que necesitará para hacerlo. Esos hitos no la sitúan al nivel de Waymo, pero sí la colocan firmemente dentro de la próxima ola de aspirantes comerciales.

Por qué importa la experiencia de Waymo

El punto central de Ferguson no es que Nuro haya descubierto un camino fundamentalmente más fácil. Es que los años de despliegue real de Waymo han generado un conjunto de datos prácticos sobre cómo se ve realmente la escala de un servicio de robotaxi. Eso incluye éxitos técnicos, casos límite operativos y el tipo de tropiezos que solo aparecen cuando los vehículos autónomos interactúan con la vida urbana desordenada a gran escala.

En la visión de Ferguson, esos momentos se convierten en pruebas de presión útiles para el sistema de Nuro. Cuando Waymo triunfa, valida que el negocio es posible. Cuando Waymo tropieza, los ingenieros de Nuro ganan la oportunidad de preguntarse si su propio software, modelo operativo o diseño de seguridad se comportaría de forma distinta. La ventaja competitiva de ser el segundo, bajo esta perspectiva, es poder aprender sin pagar todas las matrículas uno mismo.

Un tipo distinto de madurez de mercado

Ese argumento sugiere que el sector de los robotaxis podría estar entrando en una nueva fase. El desarrollo temprano de vehículos autónomos premiaba la novedad técnica y las demostraciones históricas. La siguiente fase puede premiar el juicio operativo: dónde lanzar, con qué rapidez expandirse, qué plataforma de vehículo usar, cómo estructurar las alianzas y cómo responder cuando aparezcan los problemas inevitables en público.

El enfoque de Nuro refleja ese cambio. Asociarse con Uber le da acceso a una interfaz de transporte ya establecida y a una base de clientes. Trabajar con Lucid conecta la pila autónoma con una plataforma de vehículo, en lugar de obligar a Nuro a diseñar internamente toda la pila del servicio. Este modelo basado en alianzas podría permitirle concentrar recursos en la autonomía mientras sus socios manejan otras capas de la comercialización.

El peso de ser el número 2

Sin embargo, hay una diferencia entre aprender de un líder y alcanzarlo. La escala de Waymo le da una ventaja acumulativa. Más vehículos desplegados pueden generar más datos operativos, más oportunidades para refinar el software y más familiaridad pública con el servicio. Si ese volante sigue girando, cada retraso de los rivales puede fortalecer la ventaja del incumbente.

Por eso, el encuadre de Nuro como “segundo en entrar” debe entenderse mejor como una apuesta estratégica, no como una ventaja garantizada. Parte de la premisa de que el conocimiento obtenido al observar la expansión de Waymo puede compensar los beneficios de ir por delante. También asume que clientes, reguladores y socios seguirán viendo el mercado como abierto y no como algo ya decidido de facto.

Por qué San Francisco importa

Un lanzamiento en San Francisco más adelante este año sería una prueba significativa de esa tesis. La ciudad es a la vez campo de pruebas y olla a presión para las empresas de vehículos autónomos. Ofrece una complejidad urbana densa, un escrutinio público intenso y una importancia simbólica muy superior a su tamaño geográfico. Un lanzamiento fluido allí daría credibilidad al argumento de Nuro de que los entrantes posteriores pueden ser más disciplinados, más selectivos y potencialmente más escalables.

Al mismo tiempo, San Francisco no perdona. Los errores operativos se amplifican y la paciencia regulatoria puede cambiar con rapidez. Eso hace de sus calles un entorno apropiado para evaluar si Nuro ha interiorizado de verdad las lecciones que dice haber obtenido de Waymo.

La historia competitiva que viene

La cobertura de The Verge sitúa a Nuro entre un conjunto más amplio de empresas que intentan recortar la distancia con Waymo, entre ellas Tesla, Zoox, Avride y Motional. En ese campo, la diferenciación importa. Nuro intenta destacar no reclamando la gloria del primero en llegar, sino argumentando que la primera etapa del mercado ya expuso los costes de abrir camino demasiado en público y demasiado rápido.

Si Nuro tiene razón, el negocio de los robotaxis quizá no recompense simplemente a la primera empresa que demuestre el concepto. Puede recompensar a la empresa que mejor estudie qué rompe la escala, qué toleran los reguladores y en qué confían los clientes. Esa es una visión de la autonomía más estrecha y más anclada en la operación que la retórica anterior del sector sugería a menudo.

Si eso bastará para recortar la ventaja de Waymo sigue siendo incierto. Pero el posicionamiento de Nuro deja una cosa clara: en los robotaxis, llegar tarde ya no es una historia por la que una empresa tenga que disculparse. También puede ser el núcleo de la propuesta.

Este artículo se basa en la cobertura de The Verge. Leer el artículo original.