Por qué se adelanta el calendario
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está acelerando los planes para reemplazar el MQ-9A Reaper, y los altos mandos afirman que las pérdidas de combate contra Irán han hecho que el servicio no quiera esperar a que se agoten los años restantes de las aeronaves actuales.
En una sesión informativa del Pentágono el 3 de septiembre, el teniente general Christopher Niemi, director de modernización de la Fuerza Aérea, dijo que el servicio está consumiendo su inventario de Reaper a un ritmo que no puede sostenerse. Según Defense Daily, el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, ha ordenado acelerar el calendario, y un objetivo que antes se centraba en el año fiscal 2031, cuando se desplegarían 20 aeronaves listas para la misión, podría adelantarse hasta en dos años.
El cambio es una respuesta directa a la reciente merma en combate. Niemi no actualizó el inventario durante la sesión informativa, pero reconoció que la tendencia está dando forma a los requisitos.
La flota Reaper bajo presión
La magnitud de las pérdidas de Reaper se convirtió en una pregunta para el Congreso en primavera. En un testimonio de mayo ante el Subcomité de Aire y Tierra del Comité de Servicios Armados del Senado, el teniente general David Tabor dijo que la flota activa había caído a unos 135 aviones, aproximadamente 54 por debajo del mínimo de 189 que el servicio considera necesario.
- Inventario de la flota: unos 135 aviones disponibles en mayo, frente a un mínimo declarado de 189.
- Pérdidas notificadas en operaciones sobre Irán: al menos 24, según un informe de abril citado por el Servicio de Investigación del Congreso.
- Informes posteriores de The Washington Post, basados en tres funcionarios estadounidenses, señalaron que la cifra había subido a al menos 45, o aproximadamente una cuarta parte de la flota.
Las dos cifras de pérdidas abarcan un rango amplio, y la sesión informativa de septiembre de Niemi no ofreció un tercer conteo, más actualizado. El Servicio de Investigación del Congreso también señaló que no estaba claro si el Pentágono había presentado al Congreso una contabilidad formal de las pérdidas.
Los límites de producción cierran respuestas antiguas
Sustituir Reaper por nuevos Reaper ya no es sencillo. General Atomics detuvo la producción del MQ-9A en 2025, por lo que el servicio no puede simplemente pedir más aeronaves iguales. Tabor dijo al subcomité del Senado que la Fuerza Aérea busca una compra a corto plazo de células MQ-9A existentes para el año fiscal 2026, una medida provisional pensada para preservar la capacidad mientras se desarrolla un sucesor.
Niemi descartó una gran compra de los MQ-9B SkyGuardian mejorados como vía principal, al afirmar que las restricciones presupuestarias lo hacen irrealista. Advirtió contra suponer que la Fuerza Aérea podría simplemente emitir un cheque y recibir 100 aeronaves. Las limitaciones son tanto industriales como financieras: incluso el Reaper actual, cargado con un paquete completo de sensores, puede costar hasta 50 millones de dólares por avión.
La combinación de pérdidas superiores a las previstas, una línea de producción cerrada y presupuestos restringidos ha empujado a los funcionarios a buscar aeronaves que puedan fabricarse en volumen, volar por menos dinero por misión y aceptarse como pérdidas.
Presentación de Massed Modular Aircraft
Niemi firmó en mayo los requisitos de ese programa, conocido como Massed Modular Aircraft, o MMA. La Defense Innovation Unit abrió una competencia el 7 de julio con la Fuerza Aérea como socia; la convocatoria se cerró el 23 de julio. El nombre del programa señala la intención: un diseño común de dron con cargas útiles modulares que pueda producirse en masa y desplegarse como masa distribuida, en lugar de como un pequeño número de plataformas exquisitas.
Capacidades requeridas
- Misiones de ataque, inteligencia, vigilancia y reconocimiento, guerra electrónica y retransmisión de comunicaciones al nivel del Reaper;
- al menos 2.800 libras de carga útil;
- un alcance de traslado de ida de 8.000 millas náuticas;
- y niveles de costo lo bastante bajos para que los comandantes puedan absorber pérdidas sin perder la misión.
Las cifras de alcance y carga útil sugieren que la Fuerza Aérea sigue queriendo que MMA cruce teatros de operaciones y mueva armas o equipos de recopilación de inteligencia hacia entornos disputados. Se espera que la diferencia clave sea el costo, no la ubicación de la capacidad.
Midiendo el intercambio de costos
Niemi ha empezado a comparar MMA con Collaborative Combat Aircraft, otra familia de drones diseñada para volar junto a aviones de combate. Los precios de las aeronaves varían mucho según la categoría. Se estima que los vehículos aéreos CCA cuestan cerca de 20 millones de dólares, mientras que un vehículo aéreo MMA costaría aproximadamente la mitad.
Un portavoz de la Fuerza Aérea aclaró que esas cifras se aplican a la célula desnuda, no al paquete completamente equipado para misión. Sensores, enlaces de datos, armas y otro material de misión aumentarán el total, pero la Fuerza Aérea, según los informes, está planificando al menos 180 drones MMA.
El plan muestra que el servicio trata el reemplazo del Reaper como un problema de escala, no de optimización. Al fijar un objetivo de despliegue mayor y valorar el sistema frente a una aeronave prescindible, los funcionarios indican que quieren que la futura flota tenga el tamaño adecuado para el riesgo operativo, no solo para la disponibilidad en tiempo de paz.
Preguntas sin respuesta
Siguen existiendo varias lagunas en la información pública. La Fuerza Aérea no ha publicado un conteo actualizado del inventario de Reaper desde el testimonio de Tabor en mayo, y las distintas cifras de pérdidas no se han conciliado. Niemi tampoco explicó si la conversación sobre el MQ-9B queda totalmente descartada o solo no está disponible en cantidad suficiente.
La fecha exacta de entrada en servicio sigue siendo una cifra móvil. Los informes de la sesión informativa del 3 de septiembre dicen que una capacidad inicial en el año fiscal 2031 podría adelantarse unos dos años, pero no se ha anunciado una fecha oficial única. Definir un avión MMA listo para la misión será difícil hasta que la competencia de la Defense Innovation Unit produzca un ganador y el servicio complete una estimación de costos más detallada.
Por ahora, la señal más clara del Pentágono es un cambio de intención: la Fuerza Aérea considera que el Reaper es demasiado caro como para seguir perdiéndolo, y demasiado costoso de reemplazar al ritmo o al precio que tenían sentido antes de que comenzara el conflicto actual.
Este artículo se basa en una cobertura de Defense News. Leer el artículo original.
Originally published on defensenews.com
