Los precios del F-35 suben a medida que el programa entra en nuevos lotes de producción
El Pentágono dice que el costo promedio de salida de fábrica de todas las principales variantes del F-35 ha aumentado en los lotes de producción más recientes de la aeronave, un giro notable para un programa que durante años puso el acento en la caída de los precios unitarios a medida que aumentaba la producción. Las nuevas cifras, informadas por Breaking Defense y confirmadas por la Oficina del Programa Conjunto del F-35, muestran costos más altos listos para entrega para el F-35A de la Fuerza Aérea, el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical del Cuerpo de Marines, y el F-35C apto para portaaviones de la Armada.
Para los lotes 18 y 19, que están programados para entregarse durante los próximos dos años, el costo promedio de salida de fábrica del F-35A subió a 92 millones de dólares. Eso se compara con 82,5 millones de dólares para el grupo más reciente de contratos de producción anteriores, que abarcó de 2023 a 2026, un aumento del 11,5%. El F-35B pasó a 121,4 millones de dólares desde 109 millones, un alza del 11,4%. El F-35C aumentó a 110,8 millones de dólares desde 102,1 millones, una ganancia del 8,5%.
Estos cambios importan porque el costo de salida de fábrica es uno de los indicadores públicos más claros de lo que cuesta poner en servicio un avión de combate en condiciones de entrega. La métrica incluye el equipamiento necesario para la entrega, no solo la estructura del avión. En el caso del F-35, eso significa que el total se ve afectado no solo por el trabajo de Lockheed Martin como contratista principal, sino también por sistemas importantes suministrados por el gobierno e insumos de proveedores fuera del alcance estrecho del contrato principal de producción.
Por qué importan los aumentos
El F-35 sigue siendo el programa de avión táctico de referencia para Estados Unidos y para un número creciente de fuerzas aéreas aliadas. Esa escala significa que incluso cambios de un solo dígito porcentual pueden traducirse en efectos presupuestarios importantes en las flotas planificadas. Un aumento del 11% en el F-35A, la versión más adquirida, es especialmente significativo porque a menudo se ha presentado al avión como si avanzara hacia una economía de producción más estable y predecible.
El aumento más reciente también refuerza lo vulnerables que siguen siendo los grandes programas de fabricación de defensa a las condiciones industriales más amplias. Según Breaking Defense, el Pentágono atribuyó anteriormente la presión de costos del lote 18 a la inflación, al aumento de los precios de las materias primas y a las interrupciones en la cadena de suministro. No son fuerzas abstractas para un caza moderno. Afectan a aleaciones especializadas, electrónica, componentes de propulsión, mano de obra, transporte y al calendario de entregas upstream en una base de proveedores profundamente interdependiente.
Lockheed Martin remarcó una declaración anterior en la que decía que el programa está entrando en producción a plena velocidad mientras reanuda entregas de desarrollo de mayor volumen y se expande globalmente. La empresa también dijo que el enfoque del programa ha pasado de demostrar el avión básico a la modernización, la preparación operativa, el control del sostenimiento y la integración de nuevas capacidades. Ese marco sugiere un programa que ya no se juzga solo por lo barato que puede construir aeronaves base, sino por cuán eficazmente puede evolucionar y sostener una gran flota internacional.
Qué incluye la cifra de salida de fábrica
Los detalles detrás del aumento de precios no están desglosados por completo en el informe proporcionado, pero la estructura del avión ayuda a explicar por qué la respuesta probablemente no esté en un solo subsistema. La cifra de salida de fábrica incluye equipos suministrados por el gobierno, como el motor F135 construido por Pratt & Whitney, una subsidiaria de RTX. También incluye otros sistemas críticos para la misión suministrados por empresas externas, como el radar mejorado de Northrop Grumman.
Eso importa porque la presión sobre cualquiera de esos elementos puede repercutir en el costo final del avión. Incluso cuando el contratista principal mantiene su propio trabajo de producción relativamente estable, los motores, sensores, electrónica y conjuntos especializados pueden elevar el precio entregado. Breaking Defense señaló que los retrasos que afectan al radar mejorado ya han obligado al Pentágono a aceptar algunos aviones sin ese sensor montado en el morro, lo que subraya que la fricción en los plazos y la complejidad de la configuración siguen siendo parte de la realidad del programa.
Las cifras actuales, por tanto, apuntan a una verdad más amplia sobre la adquisición de aeronaves de combate avanzadas: una vez que un programa alcanza esta escala, el “costo unitario” solo cuenta una parte de la historia. El precio de entrega refleja la salud de un sistema industrial y de integración mucho más amplio. En ese sentido, el aumento del F-35 no es solo una historia de cazas. También mide la resiliencia o fragilidad de la base de fabricación de defensa que lo respalda.
Presión fuera de Estados Unidos
El cambio de costos también tiene implicaciones internacionales. Breaking Defense informó que el aumento de precios contribuyó anteriormente a una disputa con Suiza sobre su compra del F-35, que finalmente llevó a Berna a reducir su adquisición planificada. Ese episodio muestra que incluso una plataforma ya consolidada a nivel global puede encontrarse con resistencia política y presupuestaria cuando la economía esperada de adquisición empieza a moverse.
Para los países socios y los clientes de exportación, el atractivo del F-35 siempre se ha basado en una combinación de sigilo, sensores, interoperabilidad y relevancia a largo plazo para la coalición. Pero esas ventajas compiten directamente con la asequibilidad. Si el aumento de precios continúa, los gobiernos podrían enfrentarse a compensaciones más duras entre tamaño de flota, alcance de las mejoras y ritmo de adquisición.
Dentro de Estados Unidos, la pregunta es similar. El F-35 es demasiado central como para simplemente abandonarlo, pero un crecimiento persistente de los costos puede redefinir cuán agresivamente compran los servicios, cómo escalonan la modernización y qué posponen en otros ámbitos para proteger el gasto en cazas. Dado que la aeronave ancla la planificación futura del poder aéreo en varios servicios, sus tendencias de precios tienen consecuencias mucho más allá de la línea de producción.
Un desafío familiar en una fase distinta
Los nuevos precios de los lotes 18 y 19 no significan que el programa F-35 esté fracasando, pero sí complican la narrativa de larga data según la cual la madurez traería naturalmente costos más bajos. En cambio, el programa parece entrar en una fase en la que las exigencias de modernización, las restricciones de los proveedores y la inflación pueden pesar más que los beneficios de la experiencia de producción.
Eso hace que valga la pena vigilar estas cifras. El F-35 ya no es solo una historia de desarrollo o de escalado. Cada vez más es una prueba de si Estados Unidos y sus socios industriales pueden mantener asequible un avión de combate complejo y desplegado globalmente mientras lo actualizan al mismo tiempo para la próxima era de la guerra.
Este artículo se basa en la cobertura de Breaking Defense. Leer el artículo original.
Originally published on breakingdefense.com
