El Pentágono quiere más dinero para un caza que todavía lucha por mantenerse listo
El Pentágono busca 13.700 millones de dólares adicionales para el sostenimiento del F-35 entre el año fiscal 2026 y el año fiscal 2031, mientras las tasas de disponibilidad del Joint Strike Fighter siguen deteriorándose, según una nueva revisión de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) informada por Breaking Defense. El informe recoge una contradicción persistente en el centro del programa: el F-35 sigue siendo uno de los esfuerzos de aviación de combate más importantes de Estados Unidos, pero los servicios que lo operan aún tienen dificultades para mantener suficientes aeronaves plenamente capaces de cumplir la misión.
La GAO concluyó que la tasa de capacidad para cumplir todas las misiones del F-35, la medida de si una aeronave puede ejecutar todas las misiones asignadas, cayó del 38% en el año fiscal 2021 al 25% en el año fiscal 2025. Su tasa más amplia de capacidad para la misión, es decir, la capacidad del avión para realizar al menos una tarea designada, bajó del 67% al 44% en el mismo período. Parte del descenso se relacionó con retrasos en torno a Technology Refresh 3, la actualización cuyos problemas anteriormente congelaron las entregas, pero el organismo de control dejó claro que el desafío de disponibilidad es más profundo que un solo cuello de botella.
El plan de reinicio es grande, pero la GAO ve múltiples riesgos
Para afrontar esta tendencia, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 lanzó lo que llama un Global Support Solution Reset. Los miles de millones adicionales que ahora quiere el Pentágono están destinados a respaldar ese esfuerzo, pero la GAO dice que varios riesgos aún podrían impedir que el plan cumpla sus objetivos de disponibilidad. El primero es simple: los servicios que operan la aeronave tienen que absorber el costo.
Según el organismo de control, la Fuerza Aérea dijo a la GAO que probablemente podría afrontar los costos vinculados al reinicio de su flota de F-35A. La Marina y el Cuerpo de Marines tenían menos certeza. Funcionarios de esos servicios dijeron que prioridades contrapuestas podrían limitar cuánto financiamiento pueden comprometer al sostenimiento del F-35. Eso importa porque la asequibilidad no es un problema secundario en este programa. Es estructural. Incluso con asignaciones previas del Congreso, funcionarios de la Oficina del Programa Conjunto dijeron a la GAO que seguían existiendo brechas de financiamiento para el sostenimiento.
La GAO también encontró que los costos operativos anuales proyectados a mediados de la década de 2030, cuando se espera que la flota alcance un estado más estable a largo plazo, han aumentado respecto de estimaciones anteriores para la mayoría de las variantes. En parte, eso refleja expectativas de más horas de vuelo. Pero la implicación más amplia es que el problema de costos no se está desvaneciendo a medida que madura la flota. Está acompañando a la aeronave hacia sus supuestos años de estado estable.
Más dinero quizá no resuelva los cuellos de botella industriales
Incluso si el Congreso y los servicios aportan el dinero, la GAO dice que la base industrial todavía podría tener dificultades para entregar lo que la flota necesita. Breaking Defense destacó la cabina del F-35 como un ejemplo de un cuello de botella recurrente que ha perjudicado las tasas de capacidad para la misión. El motor F135 del avión también sigue siendo parte del desafío de sostenimiento, con demandas de fabricación y apoyo que presionan una red de suministro ya compleja.
Esta es una de las razones por las que el debate sobre el F-35 ha pasado de los titulares de adquisición al realismo del sostenimiento. Construir aeronaves avanzadas es solo una parte de la ecuación. Si las piezas de repuesto, la capacidad de los depósitos, los ciclos de reparación y el rendimiento de los proveedores no pueden seguir el ritmo, la disponibilidad quedará rezagada, por sofisticada que sea la plataforma. La revisión de la GAO subraya que el programa F-35 ya no se juzga principalmente por cuántos aviones se entregan. Se juzga por cuántos pueden usarse cuando se necesitan.
Esta distinción es especialmente importante para un programa compartido por la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines, y central para la planificación aliada. La baja disponibilidad en una plataforma ampliamente desplegada genera efectos en cascada sobre los calendarios de entrenamiento, la disponibilidad de fuerzas, el presupuesto y la credibilidad a largo plazo.
La advertencia más amplia del organismo de control
La evaluación de la GAO no sugiere que el Pentágono esté dando marcha atrás con el F-35. Al contrario, el aumento solicitado para sostenimiento muestra cuán central sigue siendo la aeronave. Pero el informe recuerda que la importancia estratégica no produce automáticamente fiabilidad operativa. El programa todavía tiene que resolver la asequibilidad y el apoyo industrial a escala.
Los hallazgos del organismo de control también importan porque sitúan los problemas actuales dentro de una ventana presupuestaria más larga. El plan de reinicio se extiende hasta 2031, mientras que las estimaciones de costos están subiendo hacia la década de 2030. Eso significa que los responsables de políticas no enfrentan una factura de reparación a corto plazo. Están afrontando la posibilidad de que el programa de caza más avanzado del mundo requiera una estructura de apoyo más costosa y más frágil de lo que se había supuesto antes.
Para el Pentágono, la siguiente fase se medirá menos por la retórica que por los aviones listos para salir en misiones. Si los 13.700 millones de dólares adicionales no logran una recuperación sostenida de la disponibilidad, los críticos del F-35 tendrán un argumento más fuerte de que la mayor vulnerabilidad del programa ya no es el desarrollo. Es el sostenimiento.
Este artículo se basa en la cobertura de Breaking Defense. Leer el artículo original.
Originally published on breakingdefense.com
