La volatilidad de la gasolina reaviva una vieja pregunta sobre la adopción de vehículos eléctricos

A medida que suben los precios de la gasolina en Estados Unidos, los vehículos eléctricos vuelven a presentarse como la alternativa obvia. Pero el último repunte está produciendo una realidad más compleja que el argumento familiar de que un combustible caro se traduce automáticamente en un auge rápido de los EV. En un análisis del 26 de marzo, MIT Technology Review señala que el precio promedio de la gasolina en EE. UU. alcanzó 3.98 dólares por galón el 25 de marzo, frente a menos de 3 dólares antes de que comenzara la guerra relacionada con Irán. Históricamente, ese tipo de movimiento ha llevado a los consumidores a replantearse cómo se desplazan. Ya está generando nuevas señales de interés por pasarse a lo eléctrico.

El artículo apunta a indicios tempranos de que los compradores están reaccionando con rapidez. Un mercado automotriz en línea con sede en Estados Unidos dijo que el tráfico de búsquedas de EV aumentó 20% después del ataque inicial a Irán, y que las búsquedas del Tesla Model Y casi se duplicaron. A nivel internacional, reportes de Reuters y Bloomberg citados en la pieza describen a concesionarios fuera de Londres y en Manila viendo una demanda más fuerte de EV mientras fluctúan los precios del combustible. A un nivel básico, ese comportamiento tiene sentido: cuando la gasolina se vuelve más cara e impredecible, resulta más fácil entender el atractivo de evitar la bomba.

Pero el mismo informe sostiene que tratar los precios más altos de la gasolina como una buena noticia directa para los EV pasa por alto el panorama general. La volatilidad de los combustibles fósiles afecta mucho más que al mercado automotor. Eleva los costos de transporte, influye en los presupuestos familiares y envía señales económicas más amplias que importan incluso a quienes no tienen coche. Por eso el artículo presenta el momento actual menos como una victoria limpia para los EV y más como un recordatorio de hasta qué punto los precios de los combustibles fósiles moldean la economía en general.

Hay señales de demanda, especialmente en la parte usada del mercado

Una razón por la que este momento podría importar para la adopción de EV es el momento. El mercado estadounidense está a punto de ver una ola de EV usados más asequibles. MIT Technology Review dice que unos 300,000 contratos de arrendamiento de EV vencerán este año, muchos de ellos vinculados al auge del leasing que siguió a los incentivos de la Inflation Reduction Act hace tres años. A medida que esos vehículos regresen al mercado, podrían ampliar la oferta de EV usados de menor costo justo cuando los consumidores prestan más atención a los costos del combustible.

Eso podría reducir una de las mayores barreras para la adopción de EV: el precio inicial. El interés de los consumidores suele dispararse durante los shocks de precios del combustible, pero convertir ese interés en compras depende de si los compradores pueden encontrar vehículos que puedan pagar. El próximo aumento de la oferta usada podría ayudar a cerrar esa brecha para los conductores que quieren reducir su exposición a los costos de la gasolina sin pagar por un EV nuevo.

El artículo también señala que los umbrales de precio psicológicamente importantes siguen contando. Apunta a la idea de que una gasolina de 4 dólares por galón llama la atención, en parte porque cambia la comparación del costo total de propiedad. Una vez que la gasolina se acerca a ese nivel, la ecuación de propiedad de un EV puede parecer más favorable. Eso no significa que todos los conductores cambiarán, pero ayuda a explicar por qué incluso aumentos moderados en los precios de la gasolina pueden cambiar rápidamente el comportamiento de compra.

La historia sugiere que los shocks de combustible pueden reconfigurar el mercado

MIT Technology Review sitúa el momento actual en un marco histórico más amplio al evocar la crisis del petróleo de los años 70, cuando los estadounidenses se orientaron hacia vehículos más pequeños y eficientes. Ese período abrió una gran oportunidad para los fabricantes japoneses, cuyos productos encajaban mejor con el nuevo entorno económico que muchos de los autos entonces dominantes en el mercado estadounidense. El paralelismo no es exacto, pero resulta instructivo. Los shocks de precios del combustible pueden cambiar las expectativas de los consumidores y premiar tecnologías que ofrecen protección frente a costos energéticos volátiles.

Los EV son una versión moderna de esa dinámica. No son simplemente una alternativa más limpia o más nueva; también son una forma de reducir la exposición a una fuente específica y muy visible de inestabilidad de precios. Cuando la gasolina se vuelve cara, los EV empiezan a parecer menos una tecnología de nicho y más una cobertura frente a la incertidumbre recurrente.

Esta es una de las razones por las que algunos propietarios y defensores de EV han reaccionado a las últimas oscilaciones de precios con una sensación de reivindicación. El artículo señala que las publicaciones en redes sociales y los textos de opinión han tenido un tono casi jubilosamente triunfal, sosteniendo en efecto que la turbulencia actual demuestra que el transporte eléctrico era la apuesta a largo plazo más inteligente. Pero la pieza rechaza ese tono, subrayando que los aumentos sostenidos de los precios de los combustibles fósiles no son algo para celebrar, aunque sí aumenten el interés por los EV.

Los precios más altos del combustible crean ganadores, pero también una presión más amplia

El argumento central del informe es que el alza de la gasolina puede ayudar a los EV y, al mismo tiempo, perjudicar la economía en general. Los costos más altos del combustible no solo afectan a los conductores que eligen entre un coche de gasolina y uno eléctrico. Se filtran en el transporte de mercancías, los desplazamientos al trabajo, los precios de los alimentos y las decisiones de gasto de los hogares en general. Incluso quienes dependen del transporte público o no tienen coche pueden sentir los efectos de la volatilidad sostenida de los combustibles fósiles.

Esa presión más amplia importa para la conversación sobre EV porque la asequibilidad funciona en ambos sentidos. Los precios más altos de la gasolina pueden mejorar la matemática de los vehículos eléctricos, pero también pueden dejar a los hogares con menos flexibilidad financiera para hacer una compra grande. Un consumidor que gasta más en energía y en lo esencial puede interesarse más por un EV y, al mismo tiempo, tener menos capacidad para comprarlo. Esa tensión forma parte de lo que hace que el momento actual sea más complicado que un simple impulso de demanda.

Por ello, el artículo rechaza una lectura triunfalista. Sí, hay señales de mayor interés por los EV. Sí, pronto podrían llegar al mercado más EV usados asequibles. Y sí, históricamente los shocks de precios del combustible han impulsado transiciones de vehículos. Pero nada de eso borra los costos del propio shock. Si acaso, muestra que la transición energética se está desarrollando bajo la presión de la inestabilidad geopolítica y la ansiedad del consumidor, no de manera limpia y lineal.

Una apertura para los EV, pero no una sencilla

La conclusión más importante del último salto en los precios del combustible no es que la adopción de EV vaya a dispararse con certeza. Es que las condiciones se están alineando de una manera que podría hacer que cambiar a un EV sea más plausible para más conductores que antes. La atención de los consumidores está aumentando, se espera que el inventario usado crezca y la comparación de costos se vuelve más fácil de ver a medida que la gasolina se acerca a 4 dólares por galón a nivel nacional.

Aun así, el momento actual es tanto una advertencia como una oportunidad. Si más personas recurren a los EV porque los costos de la gasolina se han vuelto impredecibles, eso reforzará uno de los argumentos de mercado centrales a favor de la electrificación. Pero lo hará sobre un telón de fondo de tensión económica que afecta a todo el sistema de transporte, no solo a un segmento tecnológico.

Por eso la historia se entiende mejor como un punto de inflexión complejo. Los altos precios de la gasolina pueden ayudar a que más compradores consideren los EV. Incluso podrían acelerar un cambio que ya estaba en marcha. Pero el mecanismo no es feliz. Se basa en la inestabilidad de los mercados de combustibles fósiles, y sus consecuencias van mucho más allá de la sala de exposición.

Este artículo se basa en información de MIT Technology Review. Leer el artículo original.