Introducción: Olas de calor y el sector eléctrico
A medida que el cambio climático se intensifica, las olas de calor son más frecuentes y severas, planteando desafíos significativos para la generación de electricidad en todo el mundo. Cuando las temperaturas superan los 40°C, como se vio en partes de Europa durante el verano de 2026, los sistemas eléctricos enfrentan un doble golpe: reducción de la capacidad de generación y aumento de la demanda por aire acondicionado y refrigeración. Esta tensión a menudo conduce a precios de electricidad más altos y, en casos extremos, a apagones.
Sin embargo, no todas las fuentes de energía se ven afectadas por igual. Mientras que la eólica y la solar son a menudo criticadas por su variabilidad, las fuentes convencionales como la nuclear y el gas también sufren bajo el calor extremo. Este artículo verifica cómo responde cada tecnología importante a las olas de calor, basándose en datos de Carbon Brief y otras fuentes.
Energía nuclear: Vulnerable al calor y la escasez de agua
Los reactores nucleares generan electricidad mediante fisión que calienta agua para producir vapor, que mueve turbinas. Muchas plantas dependen del agua de ríos para enfriamiento, lo que las hace sensibles a altas temperaturas del agua y bajos niveles de los ríos. Durante las olas de calor, el agua de enfriamiento se vuelve demasiado cálida o escasa, forzando a los reactores a reducir su producción o cerrarse por completo.
En Francia, donde la energía nuclear suministra alrededor del 70% de la electricidad, la ola de calor de julio de 2026 obligó a tres de los 57 reactores a cerrarse y redujo la generación en otros siete, causando una caída de casi el 9% en la producción nuclear. Este no es un incidente aislado; Francia ha experimentado reducciones similares durante olas de calor en 2003, 2006, 2015, 2018, 2019, 2022 y 2025.
En toda Europa, los bajos niveles de agua en el Danubio han afectado a reactores en Rumanía y Hungría, y un reactor suizo fue cerrado debido a las altas temperaturas del río. A nivel mundial, alrededor del 14% de los 440 reactores del mundo utilizan enfriamiento de una sola pasada con agua de río, ocho de ellos solo en Francia. Estas plantas son las más expuestas a olas de calor y sequías.
Energía de gas: Pérdidas de eficiencia y desafíos de enfriamiento
Las plantas de gas natural, tanto de ciclo combinado como de ciclo abierto, también se ven afectadas por las altas temperaturas. Las turbinas de gas operan con menos eficiencia cuando el aire de admisión está caliente, porque el aire caliente es menos denso, reduciendo el oxígeno disponible para la combustión. Esto puede reducir la producción hasta en un 10% en días muy calurosos.
Además, las plantas de gas que utilizan agua para enfriamiento enfrentan problemas similares a los reactores nucleares. En Europa, varias plantas de gas tuvieron que reducir su producción durante las olas de calor de 2026 debido a restricciones de agua. Aunque el gas se considera a menudo como un respaldo flexible para las renovables, su rendimiento bajo olas de calor está lejos de ser óptimo.
Energía eólica: Calma en el calor
Las turbinas eólicas dependen de la velocidad del viento, que puede disminuir durante las olas de calor cuando dominan los sistemas de alta presión. Estas condiciones estancadas conducen a bajas velocidades del viento, reduciendo la generación eólica. En el verano de 2026, partes de Europa experimentaron períodos prolongados de viento débil, lo que hizo que la producción eólica cayera significativamente.
Sin embargo, la energía eólica no es únicamente vulnerable; su variabilidad es bien conocida y puede pronosticarse. Las redes modernas están diseñadas para manejar estas fluctuaciones con almacenamiento y respuesta a la demanda. Culpar a la eólica por los déficits durante las olas de calor ignora el hecho de que todas las fuentes enfrentan desafíos.
Energía solar: Calor y eficiencia
Los paneles solares también se ven afectados por el calor. Si bien necesitan luz solar, las altas temperaturas reducen su eficiencia. Las células fotovoltaicas típicamente pierden alrededor del 0.4% al 0.5% de su producción por cada grado Celsius por encima de 25°C. Durante un día de 40°C, eso puede significar una caída del 6-8% en la generación.
A pesar de esto, la energía solar a menudo funciona bien durante las olas de calor debido a los cielos despejados. El problema real es el pico de la tarde, cuando la energía solar disminuye pero la demanda sigue siendo alta debido al aire acondicionado. Por eso el almacenamiento y las fuentes flexibles son cruciales.
Almacenamiento: Una solución creciente
El almacenamiento de energía, particularmente las baterías, puede ayudar a mitigar los impactos de las olas de calor al almacenar el exceso de generación durante períodos más fríos y descargarlo cuando la demanda alcanza su punto máximo. Aunque el almacenamiento en sí puede verse afectado por el calor, los sistemas modernos están diseñados para operar dentro de rangos de temperatura seguros. A medida que crece la capacidad de almacenamiento, desempeñará un papel cada vez más importante en el equilibrio de la red durante eventos climáticos extremos.
Aumento de la demanda y picos de precios
Las olas de calor aumentan la demanda de electricidad a medida que las personas dependen del aire acondicionado y la refrigeración. En Francia, la demanda diaria aumentó casi un 20% durante una ola de calor de dos semanas en junio de 2026. Este aumento, combinado con la reducción de la generación, eleva los precios mayoristas. Por ejemplo, los precios del día siguiente en varios mercados europeos se dispararon a niveles récord durante la ola de calor de julio de 2026.
Esta señal de precios fomenta las importaciones y activa las plantas de pico, pero también resalta la necesidad de invertir en resiliencia de la red y gestión de la demanda.
Narrativas engañosas: Culpar a las renovables
Algunos comentaristas utilizan las olas de calor para criticar a la eólica y la solar, llamándolas poco fiables. Sin embargo, esto ignora el hecho de que la nuclear y el gas también rinden por debajo de lo esperado durante el calor extremo. La intermitencia de las renovables es un desafío de diseño, no un fracaso. Con almacenamiento adecuado e interconexiones de red, se pueden gestionar de manera fiable altas proporciones de renovables.
De hecho, durante las olas de calor de 2026, la eólica y la solar juntas contribuyeron más a satisfacer la demanda que la nuclear en algunos períodos, a pesar de sus desafíos. La lección real es que todas las fuentes de energía necesitan adaptarse a un clima más cálido.
Conclusión: Construyendo resiliencia
Las olas de calor son una prueba de estrés para los sistemas eléctricos. Revelan vulnerabilidades en cada tecnología, desde el enfriamiento nuclear hasta la eficiencia de las turbinas de gas, las calmas del viento y la reducción térmica de la solar. Para garantizar electricidad fiable en un mundo más cálido, necesitamos una combinación diversa de generación, almacenamiento robusto y mejores pronósticos.
Los responsables políticos y los operadores de red deben invertir en infraestructura resistente al calor, como el enfriamiento seco para plantas térmicas, y fomentar programas de respuesta a la demanda. Al comprender los impactos reales de las olas de calor en todas las fuentes de energía, podemos tomar decisiones informadas que mantengan las luces encendidas sin caer en narrativas engañosas.
Este artículo se basa en un reportaje de CleanTechnica. Lea el artículo original.
Originally published on cleantechnica.com