Captura y almacenamiento de carbono: ¿Esencial para el cero neto o una costosa distracción?

Introducción

Mientras el mundo lidia con la urgente necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la captura y almacenamiento de carbono (CCS) ha surgido como una tecnología fundamental en muchas estrategias climáticas nacionales. El concepto es sencillo: capturar las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de fuentes industriales como plantas de energía y fábricas, comprimirlo e inyectarlo en el subsuelo profundo para su almacenamiento permanente. Los defensores, incluido el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), argumentan que la CCS es indispensable para lograr emisiones netas cero, particularmente en sectores difíciles de descarbonizar como la producción de cemento. Sin embargo, una reacción creciente de grupos ambientalistas y algunos responsables políticos etiquetan la CCS como una distracción peligrosa, señalando sus altos costos, vínculos con los combustibles fósiles y un historial de bajo rendimiento. Este artículo profundiza en el debate, examinando qué es la CCS, su despliegue actual, su papel proyectado y las controversias que la rodean, con un enfoque en los ambiciosos planes del Reino Unido.

¿Qué es la captura y almacenamiento de carbono?

La CCS implica un proceso de múltiples pasos para evitar que el CO2 entre a la atmósfera. Primero, el CO2 se separa de los gases de escape de grandes fuentes puntuales, como plantas de energía de gas natural, fábricas de cemento o acerías. Esto se logra típicamente usando solventes químicos que absorben el CO2, aunque otros métodos como la separación por membranas o la combustión con oxígeno también están en desarrollo. El CO2 capturado se comprime luego en un estado denso similar a un líquido, reduciendo su volumen para un transporte eficiente. El transporte generalmente ocurre a través de tuberías, pero también se pueden usar camiones, barcos y trenes, especialmente para instalaciones más pequeñas o remotas. Finalmente, el CO2 se inyecta en formaciones geológicas profundas, como yacimientos de petróleo y gas agotados, acuíferos salinos o vetas de carbón no explotables, donde queda atrapado por roca sello y se mineraliza lentamente con el tiempo.

Un concepto relacionado, CCUS (captura, utilización y almacenamiento de carbono), agrega un paso donde el CO2 capturado se utiliza para crear productos como fertilizantes, combustibles o materiales de construcción. Sin embargo, la utilización no siempre resulta en reducciones permanentes de emisiones, ya que el CO2 puede liberarse cuando el producto se usa o se desecha. Por lo tanto, la CCS se centra estrictamente en el almacenamiento permanente, que es esencial para los beneficios climáticos a largo plazo.

¿Cuánta capacidad de CCS se ha construido hasta ahora?

A pesar de décadas de investigación y desarrollo, el despliegue global de la CCS sigue siendo modesto. Según datos recientes, la capacidad instalada total para la captura de CO2 es de alrededor de 40 millones de toneladas por año (MtCO2/año), una fracción de los miles de millones de toneladas de emisiones globales anuales. La mayoría de los proyectos existentes se encuentran en Estados Unidos, Canadá y Noruega, a menudo vinculados a la recuperación mejorada de petróleo (EOR), donde el CO2 se inyecta en campos petrolíferos en declive para extraer crudo adicional, una práctica que ha generado preocupaciones entre los ambientalistas. La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha señalado repetidamente que el despliegue de la CCS está muy por detrás del ritmo necesario para cumplir los objetivos climáticos, con muchos proyectos enfrentando retrasos, sobrecostos y desafíos técnicos. Por ejemplo, el proyecto Gorgon en Australia, una de las instalaciones de CCS más grandes del mundo, ha tenido dificultades para cumplir sus objetivos de inyección, y varios proyectos de alto perfil han sido cancelados o reducidos, incluidos los intentos anteriores del Reino Unido de CCS a escala comercial.

¿Qué papel se espera que juegue la CCS en el logro del cero neto?

En los modelos climáticos y las estrategias nacionales, a la CCS a menudo se le asigna un papel crítico, particularmente para sectores donde las emisiones son difíciles de eliminar solo con electrificación o eficiencia. El Informe Especial del IPCC sobre el Calentamiento Global de 1.5°C destaca la CCS como esencial para limitar el calentamiento a 1.5°C, y la mayoría de los escenarios requieren la captura y almacenamiento de cientos de gigatoneladas de CO2 durante el siglo. La tecnología se considera vital para descarbonizar industrias pesadas como el cemento, el acero y los productos químicos, donde las emisiones de proceso son inherentes a la producción. Además, la CCS se puede combinar con bioenergía (BECCS) para lograr emisiones negativas, eliminando CO2 de la atmósfera. En el sector eléctrico, las plantas de gas equipadas con CCS podrían proporcionar respaldo flexible para las renovables intermitentes mientras minimizan las emisiones. El Comité de Cambio Climático del Reino Unido (CCC) ha proyectado que la CCS necesitará capturar alrededor de 50 MtCO2 por año para 2035, y más de 100 MtCO2 para 2050, para cumplir el objetivo legalmente vinculante de cero neto del país. Esto requeriría una expansión masiva desde la capacidad casi nula actual.

¿Por qué es controvertida la CCS?

A pesar de su necesidad percibida, la CCS enfrenta una oposición significativa. Los críticos argumentan que la tecnología no está probada a la escala requerida, con un historial de incumplimiento de promesas. Señalan los altos costos de captura, que pueden agregar un 50-100% al costo de la electricidad de una planta de gas, y la responsabilidad a largo plazo del CO2 almacenado, que debe monitorearse durante siglos para prevenir fugas. Además, la CCS a menudo se asocia con la industria de los combustibles fósiles, ya que puede usarse para extender la vida de las operaciones de petróleo y gas, ya sea a través de EOR o mitigando las emisiones de la extracción continua. Grupos ambientalistas como Greenpeace y Amigos de la Tierra han llamado a la CCS una 'falsa solución' que distrae de la urgente necesidad de eliminar gradualmente los combustibles fósiles e invertir en renovables y eficiencia energética. También destacan el riesgo de 'riesgo moral', donde la promesa de la CCS reduce el incentivo para que las industrias innoven y reduzcan las emisiones en la fuente. La cancelación de varios proyectos emblemáticos, incluida la competencia anterior de CCS del Reino Unido, ha reforzado el escepticismo sobre la viabilidad de la tecnología.

¿Cuáles son los planes del Reino Unido para ampliar la CCS?

El gobierno del Reino Unido ha convertido la CCS en una piedra angular de su estrategia de cero neto, comprometiendo hasta £21.7 mil millones durante los próximos 25 años para desarrollar la industria. Este financiamiento está destinado a apoyar el despliegue de la CCS en clústeres industriales, como los de Humberside, Teesside y Merseyside, donde múltiples emisores pueden compartir infraestructura común de transporte y almacenamiento. La primera fase, conocida como Track-1, incluye dos clústeres: HyNet en el noroeste y East Coast Cluster en el noreste, que tienen como objetivo capturar y almacenar alrededor de 10 MtCO2 por año para mediados de la década de 2020. El gobierno también ha anunciado planes para un 'modelo de negocio de CCS' que proporcionaría certeza de ingresos para los operadores a través de contratos por diferencia, similares a los utilizados para la energía eólica marina. Sin embargo, la historia de la CCS en el Reino Unido está marcada por contratiempos, incluida la cancelación de una competencia de £1 mil millones en 2015, y los críticos temen que los planes actuales puedan enfrentar retrasos similares. La Oficina Nacional de Auditoría ha cuestionado la relación calidad-precio de la inversión, y algunos analistas argumentan que el dinero podría gastarse mejor en tecnologías probadas como la solar y la eólica. A pesar de estas preocupaciones, el gobierno mantiene que la CCS es esencial para cumplir los objetivos climáticos y crear nuevas oportunidades económicas en el sector de bajas emisiones.

Conclusión

El debate sobre la CCS refleja una tensión más amplia entre la urgencia de la acción climática y las realidades prácticas de descarbonizar sistemas industriales complejos. Si bien la CCS ofrece una vía potencial para reducir las emisiones de sectores que de otro modo son difíciles de limpiar, sus altos costos, incertidumbres técnicas y vínculos con los combustibles fósiles la convierten en una opción polémica. La inversión sustancial del Reino Unido en CCS es una apuesta audaz de que la tecnología puede ampliarse rápidamente y de manera rentable, pero la historia sugiere que tales apuestas son arriesgadas. Mientras el mundo se esfuerza por lograr el cero neto, la pregunta sigue siendo: ¿puede la CCS cumplir su promesa, o seguirá siendo una costosa distracción? La respuesta moldeará el futuro de la política climática y la transición energética.

Este artículo se basa en un reportaje de CleanTechnica. Leer el artículo original.