SpaceX verschiebt Starlink-Start von Vandenberg nach technischem Problem

Starlink-Mission nach Startabbruch neu angesetzt

SpaceX hat den geplanten Start einer Falcon 9 mit 27 Starlink-Satelliten von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien abgebrochen. Zuvor war ein offenbar technisches Problem aufgetreten, das innerhalb des verfügbaren Startfensters nicht gelöst werden konnte.

Das Unternehmen hatte den Start für Dienstagnachmittag vorgesehen. Spaceflight Now berichtete in einem Update vom 20. Oktober, dass die Mission nun für Mittwoch, den 21. Oktober, angesetzt sei. Das Startfenster sollte um 14:59 Uhr pazifischer Sommerzeit beziehungsweise 21:59 Uhr UTC öffnen. Nach dem Verlassen der Rampe soll die Rakete auf einer südöstlichen Flugbahn fliegen.

Startverzögerungen gehören zur Raumfahrt, doch die Änderung ist in einem Einsatz mit hoher Startfrequenz dennoch relevant. Jeder Abbruch verlangt von den Teams, Träger und Nutzlast für einen weiteren Versuch zu sichern, die Ursache des verhinderten Starts zu bearbeiten und auf die nächste akzeptable Kombination aus technischer Bereitschaft und Bedingungen am Startplatz zu warten.

Booster vor neuem Meilenstein der Wiederverwendung

Für den Flug ist die Erststufe B1063 der Falcon 9 vorgesehen. Wenn sie wie geplant startet, wäre es ihr 36. Flug. Damit wäre B1063 laut Spaceflight Now der zweite Falcon-Booster mit drei Dutzend Flügen.

Nach der Stufentrennung soll der Booster etwa achteinhalb Minuten nach dem Start eine Landung auf dem Drohnenschiff A Shortfall of Gravitas versuchen. Eine erfolgreiche Bergung wäre die 229. Landung auf diesem Schiff und insgesamt die 673. Landung eines Falcon-Boosters, hieß es in dem Bericht.

Diese Zahlen stellen den verschobenen Start in einen größeren operativen Zusammenhang. Die Mission dient nicht nur dem Aussetzen von Satelliten, sondern auch der erneuten Nutzung einer geborgenen Erststufe, die bereits Dutzende Male geflogen ist. Eine Wiederverwendung in diesem Tempo setzt ein Startsystem voraus, das Stufen wiederholt zurückführen, prüfen, vorbereiten und fliegen kann und zugleich genügend Spielraum im Zeitplan für einen technischen Halt behält.

Für diese Mission ist das unmittelbare Ergebnis des Abbruchs klar: Die Satelliten bleiben bis zum nächsten Versuch am Boden. Die Entscheidung, den Start nicht zu erzwingen, sondern abzuwarten, gehört jedoch ebenfalls zum Betriebsrhythmus des Systems. Die verfügbare Quelle nannte das zugrunde liegende technische Problem nicht; seine Ursache ist daher unbestätigt.

Das Starlink-Netz wächst weiter

Die Verzögerung erfolgt, während SpaceX sein Starlink-Netz weiter um Satelliten und Kunden ergänzt. Bei einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen des dritten Quartals, die am Tag des ursprünglichen Startversuchs stattfand, sagte SpaceX-Präsidentin und Chief Operating Officer Gwynne Shotwell, der Dienst habe in dem dreimonatigen Zeitraum 1,6 Millionen Kunden hinzugewonnen.

Shotwell sagte, Starlink sei weltweit in 174 Märkten aktiv. In dieser Zahl seien außerdem mehrere Hunderttausend Unternehmenskunden und Kunden aus der Luftfahrt nicht enthalten. Sie verwies auch auf Anwendungen in Schulen und bei der Notfallhilfe während Naturkatastrophen.

In einer von Spaceflight Now zitierten SEC-Einreichung erklärte SpaceX, das dritte Quartal mit mehr als 11.100 Starlink-Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn abgeschlossen zu haben. Laut dem Bericht umfasst diese Zahl 26 Starlink Version-3-Satelliten, die während des Starship Flight 14 gestartet wurden. Die geplante Nutzlast von 27 Satelliten aus Vandenberg würde der Konstellation nach dem Erreichen des Orbits einen weiteren Zuwachs hinzufügen.

Das Unternehmen meldete für das Quartal Verbindungserlöse von 5,2 Milliarden US-Dollar, mehr als im in der Einreichung genannten früheren Zeitraum. Satellitenzahl, Marktreichweite und Kundenzuwachs zeigen zusammengenommen die Größenordnung, in der Starlink betrieben wird: Starts sind zugleich Ausbau der Infrastruktur, Kapazitätserweiterung und Unterstützung eines wachsenden Dienstleistungsgeschäfts.

Mehr Kapazität ist das strategische Ziel

Shotwell sagte, die Starship-Trägerrakete solle zusätzliche Kapazität in den Märkten bereitstellen und Verkäufe in Gebieten mit hoher Nachfrage ermöglichen. Künftiger Kommunikationsbedarf könne außerdem durch mehr als herkömmliche Verbindungen zwischen Menschen entstehen, erklärte sie. Als mögliche Quellen einer deutlich höheren Nachfrage nannte sie vernetzte Autos, Roboter und die Einführung von „Superintelligenz“.

Diese Einordnung erklärt, warum einzelne Starlink-Missionen über das Ergebnis am Starttag hinaus wichtig sind. Eine Konstellation hängt von kontinuierlicher Aussetzung, Ersetzung und Erweiterung ab. Eine Verschiebung um einen Tag ändert diese Gesamtrichtung nicht, doch die Flugfrequenz und die Zuverlässigkeit wiederverwendbarer Starttechnik bestimmen, wie schnell Kapazität in den Orbit gebracht werden kann.

Der Start von Vandenberg soll den südlichen Zugang des Standorts an der Westküste zum Orbit nutzen. Der Booster wird zu einem Drohnenschiff zurückkehren, statt in der Nähe des Startplatzes zu landen. Wenn der Versuch am Mittwoch stattfindet, verbindet die Mission eine neue Starlink-Nutzlast mit einem weiteren Test der ausgereiften Wiederverwendung einer Erststufe, die kurz vor einem bemerkenswerten Flugzahl-Meilenstein steht.

Was noch offen ist

Der Bericht beschreibt den ursprünglichen Abbruch als technisches Problem, das während des Dienstagsfensters nicht überwunden werden konnte. Er nennt jedoch keinen Fehler und sagt nicht, ob vor dem Start weitere Änderungen nötig sind. Der Termin am Mittwoch bleibt daher eine geplante Gelegenheit und ist keine abgeschlossene Mission.

Derzeit ist vor allem der operative Schritt klar: SpaceX hat den Start von 27 Satelliten um einen Tag verschoben und bereitet B1063 auf seinen 36. Flug vor. Der nächste Versuch wird zeigen, ob das Problem, das den Countdown am Dienstag beendete, behoben wurde und ob das Unternehmen seiner Bilanz eine weitere erfolgreiche Booster-Bergung hinzufügen kann.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Spaceflight Now. Originalartikel lesen.