Eine Mission zum rätselhaftesten Mond des Mars
Die Mission Martian Moons eXploration, kurz MMX, soll am 20. Oktober 2026 um 04:41 Uhr JST an Bord einer japanischen H3-Rakete vom Tanegashima Space Center starten. In Europa entspricht das dem 19. Oktober um 21:41 Uhr MESZ.
Ihr zentrales Ziel ist ungewöhnlich ehrgeizig: Material von Phobos, einem der beiden kleinen Marsmonde, zu sammeln und zur Erde zurückzubringen. Nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation wäre MMX die erste Mission, die eine Probe von Phobos zur Erde bringt, und die erste, die nach einem Besuch des Mars-Systems zur Erde zurückkehrt.
Die Mission wird von der Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, geleitet. Beteiligt sind außerdem NASA, das französische CNES, das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt und die ESA. MMX soll Phobos aus nächster Nähe untersuchen, einen Rover auf seiner Oberfläche einsetzen, zur Probenentnahme landen und während der Mission Mars sowie den kleineren Mond Deimos erforschen.
Warum Phobos wichtig ist
Mars hat zwei Monde: Phobos und Deimos. Trotz jahrzehntelanger Raumfahrtmissionen zum Mars sind die Monde noch wenig verstanden. Die ESA weist darauf hin, dass kein Raumfahrzeug längere Zeit in ihrer Nähe geblieben ist. Den Wissenschaftlern stehen daher abgesehen von wenigen Vorbeiflügen nur begrenzte Informationen zur Verfügung.
Eine der größten offenen Fragen betrifft ihre Entstehung. Phobos und Deimos könnten Asteroiden sein, die von der Schwerkraft des Mars eingefangen wurden. Eine andere Möglichkeit ist, dass sie Überreste von Material sind, das durch eine gewaltige Kollision auf dem Mars in die Umlaufbahn geschleudert wurde. Direkt auf Phobos gesammelte Proben könnten helfen, zwischen diesen Szenarien zu unterscheiden.
Die Bedeutung geht über einen einzelnen Mond hinaus. Elliot Sefton-Nash, Projektwissenschaftler der MMX, sagte, die Daten der Mission und die zurückgebrachten Proben könnten einen Einblick in die Entwicklung des Mars und des Sonnensystems geben. Mars hat sich ebenso wie die Erde seit seiner Entstehung vor etwa 4,5 Milliarden Jahren stark verändert. Ein besseres Verständnis des Mars-Systems könnte daher Hinweise zur Entstehung und Entwicklung von Gesteinsplaneten allgemein liefern.
Eine schwierige Landung bei extrem geringer Schwerkraft
MMX soll das erste Raumfahrzeug sein, das Phobos umkreist, auf einem anderen Mond als dem Erdmond landet und Oberflächenproben von diesem Mond sammelt. Dafür sind spezielle Technologien erforderlich, um in der extrem geringen Schwerkraft von Phobos zu landen, zu manövrieren und Material robotisch zu sammeln.
Die geringe Schwerkraft verändert nahezu jeden Aspekt des Oberflächenbetriebs. Ein Raumfahrzeug kann sich nicht auf die Bedingungen verlassen, die von Landungen auf der Erde, dem Mars oder dem Mond bekannt sind. Nach Angaben der ESA wurden spezielle Technologien entwickelt, damit die Mission in dieser Umgebung landen, manövrieren und Proben sammeln kann.
Die Mission führt insgesamt 11 wissenschaftliche Instrumente mit. Sieben befinden sich auf dem Hauptraumfahrzeug, vier auf dem Rover Idefix. Das Hauptraumfahrzeug wird Phobos zunächst aus der Entfernung untersuchen. Anschließend setzt es Idefix auf der Mondoberfläche ab, bevor es selbst landet, um Material für die Rückreise zu sammeln.
Mehr als ein Versuch zur Probenrückführung
Obwohl Phobos das Hauptziel ist, wurde MMX als umfassendere Untersuchung des Mars-Systems angelegt. Auf dem Rückweg soll das Raumfahrzeug Deimos nahe passieren und weitere Beobachtungen von Deimos und Mars durchführen.
Diese Flugroute steht mit mehreren langjährigen Fragen in Verbindung. Die Wissenschaftler wollen wissen, woraus die Marsmonde bestehen und ob ihre Zusammensetzung eher für einen Ursprung als eingefangene Asteroiden oder als Kollisionsmaterial spricht. Außerdem wollen sie die Entwicklung des Mars-Systems genauer nachvollziehen. Das Material von Phobos könnte Hinweise bewahren, die allein durch Fernerkundung nicht zugänglich sind.
Die ESA verweist auch auf die technologische Bedeutung. Eine erfolgreiche Hin- und Rückreise zu einem Marsmond würde Fähigkeiten demonstrieren, die für künftige robotische Missionen zur Rückführung von Proben vom Mars selbst wichtig sind. Langfristig könnte die Fähigkeit, zum Mars-System zu reisen und zur Erde zurückzukehren, auch die Planung bemannter Erkundungen unterstützen.
Ein wichtiger Test für die internationale Planetenforschung
MMX bringt Raumfahrtagenturen aus Japan, den USA und Europa in einer Mission zusammen, die Orbitalforschung, Roverbetrieb, Landung und Probenrückführung verbindet. Jedes Element ist für sich anspruchsvoll. Ihre Kombination auf Phobos macht die Mission zu einem der komplexesten Projekte der Planetenerkundung, die derzeit dem Start entgegensehen.
Der erste Meilenstein ist der Start der H3-Rakete von Tanegashima. Wenn die Mission nach Plan verläuft, wird MMX Phobos von einem Himmelskörper, der hauptsächlich durch Fernerkundung und kurze Vorbeiflüge bekannt ist, zu einem Ort machen, der aus der Umlaufbahn, an der Oberfläche und schließlich in Laboren auf der Erde untersucht wird.
Diese Aussicht verleiht der Mission ihre wissenschaftliche Anziehungskraft. Die beiden Marsmonde sind astronomisch gesehen nah, doch ihre Entstehungsgeschichte ist weiterhin ungeklärt. MMX soll physische Belege in diese Debatte einbringen und zeigen, ob eine Hin- und Rückreise durch das Mars-System zu einem praktikablen Modell für künftige Erkundungen werden kann.
Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von esa.int. Originalartikel lesen.
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