Eine einmalige Annäherung

Am 13. April 2029 wird ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 370 Metern in 32.000 Kilometern Entfernung von der Erde vorbeifliegen – näher als viele der geostationären Satelliten in unserer Umlaufbahn. Das Ereignis wird mit bloßem Auge in Europa, Afrika und Teilen Asiens sichtbar sein und ist damit das erste Mal in der aufgezeichneten Menschheitsgeschichte, dass ein so großer Asteroid ohne optische Hilfsmittel so nah an der Erde vorbeifliegt.

Der Asteroid heißt Apophis, benannt nach dem ägyptischen Gott des Chaos. Als er 2004 erstmals entdeckt wurde, deuteten vorläufige Berechnungen auf eine geringe, aber alarmierende Wahrscheinlichkeit hin, dass er 2029 oder 2036 auf der Erde aufschlag. Weitere Beobachtungen schlossen schließlich beide Einschlagsszenarien aus, und Apophis wurde von den Gefahrenlisten gestrichen. Aber das Vermächtnis dieser anfänglichen Alarmsignale und die außergewöhnliche bevorstehende Annäherung des Asteroiden haben ihn zu einem der am meisten untersuchten – und nun am meisten besuchten – kleinen Körper im Sonnensystem gemacht.

Neue Berichte bestätigen, dass die Begegnung nicht nur Behörden-Raumfahrtagenturen, sondern auch private Unternehmen mit Plänen zur Landung auf der Oberfläche angezogen hat. Bei der Vorbeifahrt von Apophis werden mehrere Raumfahrzeuge, einschließlich Lander, erwartet, was möglicherweise das erste Mal ist, dass ein privat entwickeltes Raumfahrzeug während einer nahen Erdbegegnung auf einem Asteroiden landen versucht.

Wer zu Apophis geht

Mehrere Missionen befinden sich bereits in Entwicklungs- oder Planungsphasen für die Vorbeifahrt 2029. OSIRIS-APEX, eine NASA-Mission, die das Raumfahrzeug wiederverwendet, das 2023 Proben vom Asteroiden Bennu zurückgebracht hat, ist bereits auf dem Weg zu Apophis und wird mit dem Asteroiden vor der Annäherung zusammentreffen und etwa 18 Monate damit verbringen, die Oberfläche zu untersuchen und aktive Operationen durchzuführen.

Die Ramses-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (Rapid Apophis Mission for Space Safety) wurde Ende 2024 speziell zur Untersuchung genehmigt, wie die Gezeitenkräfte der Erdgravitation während der Annäherung die Struktur, Rotation und Oberfläche des Asteroiden verändern. Wissenschaftler der ESA erhoffen sich, dass die Ramses-Daten Einblicke in die Umgestaltung kleiner Körper des Sonnensystems durch planetarische Vorbeiflüge geben – Prozesse, die für das Verständnis des Asteroidenverhaltens und der Geschichte des Sonnensystems relevant sind.

Der private Akteur führt eine neue Dimension ein. Ein Privatunternehmen hat Pläne angekündigt, während oder um die Zeit der Annäherung einen Lander auf Apophis' Oberfläche einzusetzen – eine technisch anspruchsvolle Mission, die der schwachen Gravitation des Asteroiden, dem rauen Gelände und der unsicheren Oberflächenkomposition geschuldet ist. Apophis soll eine Oberflächengravitation haben, die etwa 100.000-mal schwächer ist als die Erde – was die Landung mehr einem Andocken an ein sich langsam bewegendes Objekt ähnelt als dem Landen auf einem Planeten.

Was Apophis wissenschaftlich außergewöhnlich macht

Noch bevor das erste Raumfahrzeug ankommt, hat Apophis bereits zur Wissenschaft beigetragen. Bodengestützte Beobachtungen haben es Astronomen ermöglicht, seine Zusammensetzung einzugrenzen – wahrscheinlich ein Chondrit-Typ-Steinasteroid – seine Rotationsgeschwindigkeit zu messen und den Yarkovsky-Effekt zu modellieren – den subtilen Stoß thermischer Strahlung, der kleine Asteroiden über die Zeit aus ihren vorhergesagten Bahnen treibt.

Der Vorbeiflug 2029 wird es Wissenschaftlern ermöglichen, etwas zu beobachten, das noch nie direkt gemessen wurde: die Gezeitenverformung eines Asteroiden unter dem Gravitationseinfluss eines Planeten. Bei der nächsten Annäherung wird Apophis Gezeitenkräfte erfahren, die stark genug sind, um möglicherweise Erdrutsche zu verursachen, die Oberflächenregolith umzugestalten und möglicherweise das Innere zu reißen. Dies sind keine theoretischen Bedenken – Radarbeobachtungen deuten darauf hin, dass Apophis eine Trümmerhaufen-Struktur haben könnte, eine Ansammlung kleinerer Gesteine, die nur schwach durch die Gravitation zusammenhängen, anstatt ein monolithischer Feststoff zu sein, was ihn besonders anfällig für Gezeitenumgestaltung macht.

Die von umlaufenden und gelandeten Raumfahrzeugen während des Vorbeiflugs gesammelten Daten könnten grundlegende Fragen darüber beantworten, wie sich Trümmerhaufen-Asteroiden bilden, entwickeln und auf Gravitationsstörungen reagieren. Dies ist nicht nur wissenschaftlich bedeutsam, sondern auch für die Planetenverteidigung: Das Verständnis, wie Asteroiden auf nahe Begegnungen reagieren, hilft Ingenieuren zu modellieren, wie man einen Asteroiden, der tatsächlich eine Einschlagsbedrohung darstellt, ablenkt oder zerstört.

Die Planetenverteidigungsdimension

Apophis selbst stellt nach derzeitigen Modellen zumindest für das nächste Jahrhundert keine Einschlagsbedrohung dar. Aber die massive Kampagne von Beobachtungen und Missionen, die sich auf seinen Vorbeiflug 2029 konzentrieren, spiegelt wider, wie ernst die Planetenverteidigungsgemeinschaft Objekte in Erdnähe nimmt – und wie sehr sich das Feld seit den chaotischen Tagen der Panik 2004 entwickelt hat.

Die DART-Mission der NASA lenkte 2022 erfolgreich den Asteroiden Dimorphos ab und bewies damit zum ersten Mal, dass kinetische Impaktor die Umlaufbahn eines Asteroiden bedeutsam verändern können. Die Hera-Mission der ESA, die 2024 gestartet wurde, untersucht derzeit die Auswirkungen dieses Aufschlags im Detail. Apophis 2029 stellt eine andere Art von Test dar: eine Gelegenheit, einen großen Asteroiden aus unmittelbarer Nähe unter dem Einfluss natürlicher Gravitationskräfte zu beobachten und Daten bereitzustellen, die kein Labor oder kleine Mission replizieren kann.

  • Apophis wird während seines Vorbeiflugs im April 2029 mit bloßem Auge sichtbar sein – das erste solche Ereignis in der modernen Geschichte
  • Mindestens drei Missionen zielen auf die Begegnung ab: NASAs OSIRIS-APEX, ESAs Ramses und mindestens einen privaten Lander
  • Die Gezeitenverformung während des Vorbeiflugs könnte die Asteroidenoberfläche umgestalten und ihre innere Struktur enthüllen

Für die Milliarden von Menschen, die in der Lage sein werden, nach oben zu schauen und Apophis über den Himmel kreuzen zu sehen – ungefähr die Winkellgröße eines sich bewegenden Sterns – wird es eine Erinnerung daran sein, dass das Sonnensystem dynamisch ist, dass der Raum nicht leer ist, und dass die Linie zwischen sicher und katastrophal dünner ist als bequeme Annahmen vermuten lassen.

Dieser Artikel basiert auf Berichten von New Scientist. Lesen Sie den Originalartikel.