Eine einmalige Annäherung
Am 13. April 2029 wird ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 370 Metern in 32.000 Kilometern Entfernung von der Erde vorbeifliegen – näher als viele der geostationären Satelliten in unserer Umlaufbahn. Das Ereignis wird mit bloßem Auge in Europa, Afrika und Teilen Asiens sichtbar sein und ist damit das erste Mal in der aufgezeichneten Menschheitsgeschichte, dass ein so großer Asteroid ohne optische Hilfsmittel so nah an der Erde vorbeifliegt.
Der Asteroid heißt Apophis, benannt nach dem ägyptischen Gott des Chaos. Als er 2004 erstmals entdeckt wurde, deuteten vorläufige Berechnungen auf eine geringe, aber alarmierende Wahrscheinlichkeit hin, dass er 2029 oder 2036 auf der Erde aufschlag. Weitere Beobachtungen schlossen schließlich beide Einschlagsszenarien aus, und Apophis wurde von den Gefahrenlisten gestrichen. Aber das Vermächtnis dieser anfänglichen Alarmsignale und die außergewöhnliche bevorstehende Annäherung des Asteroiden haben ihn zu einem der am meisten untersuchten – und nun am meisten besuchten – kleinen Körper im Sonnensystem gemacht.
Neue Berichte bestätigen, dass die Begegnung nicht nur Behörden-Raumfahrtagenturen, sondern auch private Unternehmen mit Plänen zur Landung auf der Oberfläche angezogen hat. Bei der Vorbeifahrt von Apophis werden mehrere Raumfahrzeuge, einschließlich Lander, erwartet, was möglicherweise das erste Mal ist, dass ein privat entwickeltes Raumfahrzeug während einer nahen Erdbegegnung auf einem Asteroiden landen versucht.
Wer zu Apophis geht
Mehrere Missionen befinden sich bereits in Entwicklungs- oder Planungsphasen für die Vorbeifahrt 2029. OSIRIS-APEX, eine NASA-Mission, die das Raumfahrzeug wiederverwendet, das 2023 Proben vom Asteroiden Bennu zurückgebracht hat, ist bereits auf dem Weg zu Apophis und wird mit dem Asteroiden vor der Annäherung zusammentreffen und etwa 18 Monate damit verbringen, die Oberfläche zu untersuchen und aktive Operationen durchzuführen.
Die Ramses-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (Rapid Apophis Mission for Space Safety) wurde Ende 2024 speziell zur Untersuchung genehmigt, wie die Gezeitenkräfte der Erdgravitation während der Annäherung die Struktur, Rotation und Oberfläche des Asteroiden verändern. Wissenschaftler der ESA erhoffen sich, dass die Ramses-Daten Einblicke in die Umgestaltung kleiner Körper des Sonnensystems durch planetarische Vorbeiflüge geben – Prozesse, die für das Verständnis des Asteroidenverhaltens und der Geschichte des Sonnensystems relevant sind.
Der private Akteur führt eine neue Dimension ein. Ein Privatunternehmen hat Pläne angekündigt, während oder um die Zeit der Annäherung einen Lander auf Apophis' Oberfläche einzusetzen – eine technisch anspruchsvolle Mission, die der schwachen Gravitation des Asteroiden, dem rauen Gelände und der unsicheren Oberflächenkomposition geschuldet ist. Apophis soll eine Oberflächengravitation haben, die etwa 100.000-mal schwächer ist als die Erde – was die Landung mehr einem Andocken an ein sich langsam bewegendes Objekt ähnelt als dem Landen auf einem Planeten.
