Eine Abwehrstrategie in Zeitlupe

Eichen verfügen möglicherweise über eine subtilere Abwehr gegen Pflanzenfresser, als Forschende bislang angenommen haben. Laut einem Bericht von New Scientist über neue Forschung reagieren Bäume, die von Raupen stark beschädigt wurden, im Folgejahr mit einer Verzögerung des Knospenaufbruchs um etwa drei Tage. Auf dem Kalender wirkt das gering, ökologisch ist es jedoch bedeutsam. Wenn die Raupen zum gewohnten Zeitpunkt schlüpfen und die zarten jungen Blätter, auf die sie angewiesen sind, noch nicht verfügbar sind, sterben viele von ihnen, und der Blattfraß geht drastisch zurück.

Die Entdeckung ergänzt den Katalog pflanzlicher Abwehrmechanismen um einen auffälligen, zeitbasierten Ansatz. Eichen sind bereits dafür bekannt, Blätter zu bilden, die schwerer zu fressen sind, oder aromatische Verbindungen zu produzieren, die Organismen anlocken können, die Raupen fressen. Die Forschenden argumentieren jedoch, dass die Verzögerung des Knospenaufbruchs sogar wirksamer sein könnte als diese anderen Strategien, weil sie den Lebenszyklus des Insekts selbst stört.

Wie die Forschenden das erkannt haben

Die Studie unter Leitung von Soumen Mallick an der Universität Würzburg analysierte die Bedingungen in der Baumkrone mithilfe von Sentinel-1-Radarsatellitenbildern über ein Gebiet von 2.400 Quadratkilometern in Nordbayern zwischen 2017 und 2021. Die Wälder in der untersuchten Region wurden von zwei Eichenarten dominiert: der Stieleiche und der Traubeneiche.

Jedes Pixel in den Satellitendaten entsprach einer Fläche von 10 mal 10 Metern, ungefähr der Größe einer einzelnen Baumkrone, und das Team untersuchte 27.500 Pixel. Diese Skala ist wichtig, weil sie es den Forschenden erlaubte, großräumige Muster von Kronenschäden und saisonalem Timing in einer weiten Landschaft zu verfolgen, statt sich nur auf eine kleinere Zahl von Feldbeobachtungen zu stützen.

Das natürliche Experiment ergab sich 2019, als sich in der Region die Raupen des Schwammspinners massiv ausbreiteten. Diese Insekten fressen Blätter und können bei hoher Dichte schwere Entlaubung verursachen. Indem die Forschenden Satellitenhinweise auf starken Blattverlust mit dem Zeitpunkt der Kronenerholung im folgenden Frühjahr verbanden, konnten sie beobachten, wie zuvor geschädigte Bäume ihr Verhalten veränderten.