Die CRASH Clock zeigt, dass das Kollisionsrisiko im niedrigen Erdorbit schnell steigt

Eine neue Kennzahl für orbitalen Stau

Forscher schlagen eine drastische neue Art vor, die wachsende Menge an Satelliten und Trümmern im niedrigen Erdorbit zu betrachten: eine Countdown-Uhr. Die CRASH Clock fragt danach, wie lange es dauern würde, bis zwei Satelliten sich so weit annähern, dass es zu einer Kollision kommen könnte, wenn plötzlich jedes Raumfahrzeug die Fähigkeit zur Manövrierung oder zur Lagekontrolle verliert. Laut der in einem am 1. Juli von Phys.org veröffentlichten Bericht zitierten Forschung hat sich dieses Zeitfenster in nur wenigen Jahren drastisch verkürzt.

2018, vor der aktuellen Welle beschleunigter Megakonstellations-Starts, lag der CRASH-Clock-Wert bei 164 Tagen. Die Forscher sagen, dass er seither stetig gefallen ist. Im Mai 2026 lag ihre Schätzung bei 2,5 Tagen. Diese Verdichtung ist bedeutsam, weil sie in einer einzigen Zahl erfasst, wie schnell sich die Dichte des orbitalen Verkehrs verändert hat, während Unternehmen Tausende neuer Satelliten in Betrieb nehmen.

Das Konzept ist bewusst einfach, seine Implikation jedoch nicht. Wenn enge Begegnungen zwischen Satelliten eher im Bereich von Tagen als von Monaten wahrscheinlich werden, steigt die Belastung für Kollisionsvermeidungssysteme, Betreiber und Verfolgungsnetze stark an. Die CRASH Clock wird nicht als Vorhersage präsentiert, dass an einem bestimmten Datum eine Kollision stattfinden wird. Stattdessen ist sie ein Mittel, um zu quantifizieren, wie wenig Puffer in einer immer dichter besetzten Umlaufbahnumgebung noch bleibt.

Warum das Risiko steigt

Die Forscher rahmen das Problem mit einem inzwischen nicht mehr schwer vorstellbaren Szenario: Ein etwa pucks großer Trümmerbrocken trifft mit rund 10 Kilometern pro Sekunde auf einen Starlink-Satelliten. Sie weisen darauf hin, dass die dabei freiwerdende Energie etwa 2 Kilogramm TNT oder einem voll beladenen Sattelzug auf Autobahngeschwindigkeit entspräche. Ein solcher Treffer würde nicht nur ein beschädigtes Raumfahrzeug hinterlassen. Er würde zusätzliche Fragmente erzeugen und Dutzende neuer Trümmerteile in eine sich ausweitende Wolke schleudern.

Diese sekundären Trümmer sind deshalb relevant, weil andere Satelliten innerhalb von Minuten in der Nähe vorbeiziehen können. Einige müssten ausweichen, um weitere Einschläge zu vermeiden, während andere schon vor der vollständigen Erfassung der neuen Fragmente einer erhöhten Gefahr ausgesetzt sein könnten. In diesem Sinne geht es nicht nur um die Wahrscheinlichkeit einer einzelnen Kollision, sondern auch um das Risiko, dass ein Ereignis Bedingungen für weitere schafft.

Der Ausgangstext nennt mehrere Wege, wie Satelliten fragmentieren. Manche zerbrechen aufgrund interner Fehler oder Explosionen. Als Beispiel wird die Auflösung von Starlink 34343 im März 2026 genannt. Andere werden durch Trümmer oder Meteoroiden beschädigt. Wieder andere werden absichtlich zerstört, etwa bei Tests antisatellitärer Waffen. Jedes Ereignis vergrößert die Zahl gefährlicher Objekte im Orbit und erhöht die Komplexität, Raumfahrzeuge getrennt zu halten.

Auch der Umfang der Umgebung verändert sich. Dem Bericht zufolge befinden sich inzwischen mehr als 10.000 SpaceX-Starlink-Satelliten im Orbit, zusammen mit 5.000 weiteren Satelliten. Neben diesen aktiven Raumfahrzeugen gibt es Zehntausende großer Trümmerobjekte, deren Bahnen bereits vermessen sind und die häufig umgangen werden müssen. Das ist der Hintergrund für den schnellen Rückgang der CRASH Clock.

Trümmer lassen sich nicht sofort verfolgen

Eine der wichtigsten von den Forschern hervorgehobenen Einschränkungen ist Zeit. Nach einer Kollision beginnen bodengestützte Radaranlagen, Informationen zu sammeln und Warnungen an Satellitenunternehmen und Regierungsbehörden auszugeben. Doch der Katalogisierungsprozess ist nicht sofort abgeschlossen. Dem Bericht zufolge dauert es typischerweise etwa 100 Tage, um die Hälfte der Trümmer eines solchen Kollisionsereignisses zu katalogisieren.

Diese Verzögerung erzeugt eine Diskrepanz zwischen der Geschwindigkeit, mit der sich die Gefahr ausbreiten kann, und der Geschwindigkeit, mit der das System ein verlässliches Bild davon aufbauen kann. Satelliten müssen womöglich Ausweichentscheidungen treffen, obwohl nur ein Teil des Trümmerfelds verstanden ist. Wenn Kollisionen oder Zerbrüche in einer stärker überfüllten orbitalen Schale auftreten, wächst der operative Druck weiter, weil viele Betreiber gleichzeitig in überlappenden Verkehrskorridoren Entscheidungen treffen.

Die CRASH Clock löst dieses Problem nicht, bietet aber eine knappe Möglichkeit, es zu vermitteln. Anstatt orbitalen Stau nur über Objektzahlen zu diskutieren, übersetzt die Kennzahl die Enge in einen leichter verständlichen Zeitverlauf. Ein Rückgang von 164 Tagen auf 2,5 Tage macht deutlich, dass das System nicht bloß voller geworden ist als früher; es arbeitet mit weit weniger Fehlertoleranz.

Megakonstellationen verschieben die Ausgangslage

Der Bericht führt den Wandel direkt auf die Ausweitung von Megakonstellationen im niedrigen Erdorbit zurück. Große Flotten können weltweite Kommunikationsabdeckung und andere Dienste bereitstellen, verändern aber auch die Ausgangsbedingungen des Verkehrsmanagements. Selbst wenn Satelliten normal funktionieren und Betreiber aktiv manövrieren, steigt die Zahl der zu überwachenden Konjunktionen mit jeder neuen Startkampagne.

Besonders aufschlussreich ist die CRASH Clock, weil sie das Manövrieren aus der Gleichung entfernt und fragt, wie die zugrunde liegende Geometrie der orbitalen Belegung für sich allein aussieht. Das macht sie zu einem Belastungstest für das System. Wenn die Antwort lautet, dass unter Verlust der Kontrolle enge Annäherungen innerhalb von 2,5 Tagen wahrscheinlich werden, dann werden Resilienz, Tracking-Qualität und operative Disziplin im Normalbetrieb noch wichtiger.

Die Studie unterstreicht auch eine breitere politische und technische Frage: Ob Startfrequenzen, Trümmervermeidung, Satellitenzuverlässigkeit und Weltraumverkehrskoordination schnell genug vorankommen, um mit der kommerziellen Verbreitung Schritt zu halten. Das Ausgangsmaterial behauptet nicht, dass der niedrige Erdorbit unmittelbar an einem Kipppunkt steht, unterstützt aber eine klare Schlussfolgerung: Das Staurisiko steigt schnell genug, um deutlich mehr Aufmerksamkeit zu rechtfertigen.

Wovor die Uhr eigentlich warnt

Die CRASH Clock versteht man am besten als Warnindikator, nicht als Prophezeiung. Sie bedeutet nicht, dass Satelliten zwangsläufig alle paar Tage kollidieren werden. Betreiber können manövrieren, Behörden können Warnungen ausgeben, und die Verfolgungsnetze werden weiter verbessert. Doch die Forschung legt nahe, dass diese Abwehrmaßnahmen ein dichteres und weniger verzeihendes Umfeld ausgleichen als noch vor wenigen Jahren.

Das ist relevant für Regulierer, Satellitenbetreiber, Versicherer und alle, die auf aus dem Orbit bereitgestellte Dienste angewiesen sind. Je häufiger Raumfahrzeuge einander ausweichen oder Trümmern ausweichen müssen, desto abhängiger wird das System von ständiger Überwachung und schneller Reaktion. Ein einzelnes Versagen kann neue Gefahren schaffen, die lange nach dem ersten Ereignis bestehen bleiben.

Der Rückgang von 164 Tagen im Jahr 2018 auf 2,5 Tage im Mai 2026 verleiht dem Thema eine einprägsame Form. Der niedrige Erdorbit füllt sich nicht mehr nur. Nach dieser Messgröße wird der Sicherheitsabstand mit bemerkenswerter Geschwindigkeit aufgezehrt.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Den Originalartikel lesen.