Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis nähert sich einem neuen Kipppunkt

Thwaites nähert sich einer weiteren gefährlichen Schwelle

Das östliche Schelfeis, das mit dem antarktischen Thwaites-Gletscher verbunden ist, wird sich Berichten zufolge 2026 voraussichtlich auflösen, wie Forscher sagen, die in neuen Berichten über den sich rasch verändernden Zustand des Gletschers zitiert werden. Die Warnung bedeutet nicht, dass der gesamte Gletscher schon in diesem Jahr zusammenbrechen wird, sie weist aber auf den wahrscheinlichen Verlust eines wichtigen stabilisierenden Elements hin, das den Abfluss des inlandliegenden Eises in den Ozean bisher gebremst hat.

Thwaites wird oft als Weltuntergangsgletscher bezeichnet, wegen des Ausmaßes des Meeresspiegelanstiegs, der mit seinem möglichen Kollaps verbunden wäre. Der Gletscher selbst liegt auf dem Festland, während das östliche Schelfeis eine schwimmende Ausdehnung an seiner seewärtigen Front ist. Dieses Schelfeis wirkt wie ein Stützpfeiler. Es stoppt das Schmelzen nicht und beseitigt die Instabilität nicht, aber es verlangsamt die seewärtige Bewegung des dahinterliegenden Gletschers. Sobald diese Stütze geschwächt ist oder verschwindet, kann sich das Inlandseis schneller bewegen.

Forscher, die das System beobachten, sagen, Satellitenaufnahmen zeigten, dass sich das Schelfeis kurz vor dem Abbrechen befindet. Robert Larter vom British Antarctic Survey sagte, das letzte verbleibende Stück des Schelfeises vor dem Gletscher werde mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit 2026 auseinanderbrechen. Die genaue Mechanik des Bruchs ist noch unklar, die Richtung ist es nicht.

Warum das Schelfeis wichtig ist

Schelfeise sind leicht misszuverstehen, weil sie bereits schwimmen. Ihr Verlust fügt dem Meeresspiegel nicht allein ein großes neues Volumen hinzu, wie es bei landeisgeschützten Eismassen der Fall ist. Ihre Bedeutung liegt darin, was sie zurückhalten. Im Fall von Thwaites hilft das östliche Schelfeis, den Abfluss des gewaltigen Gletschers dahinter zu regulieren.

Das macht den bevorstehenden Bruch bedeutsam, auch wenn der vollständige Kollaps des Gletschers sich über deutlich längere Zeiträume erstrecken dürfte. Ein schnellerer Abfluss aus Thwaites würde die Sorge um einen der verletzlichsten Bereiche Westantarktikas weiter verstärken. Der Gletscher schmilzt bereits schnell, und Wissenschaftler verbringen seit Jahren damit, zu verstehen, wie warmes Ozeanwasser, der Rückzug der Aufsetzlinie, die Entstehung von Bruchstellen und die Eisdynamik dort zusammenspielen.

Das Ausgangsmaterial weist darauf hin, dass Thwaites ungefähr so groß ist wie Florida und stellenweise mehr als 2.000 Meter dick ist. Es handelt sich nicht um ein randständiges oder isoliertes Eismerkmal. Es ist eine der großen Eismassen der Westantarktis, und seine Instabilität hat weltweite Folgen, weil es große Mengen an landeisgebundenem Eis enthält und mitträgt.

Die langfristige Gefahr bleibt enorm

Die unmittelbare Warnung vor dem östlichen Schelfeis kann leicht mit dem längerfristigen Szenario verwechselt werden, das mit Thwaites selbst verbunden ist. Die dramatischste Zahl, die mit dem Gletscher in Verbindung gebracht wird, liegt bei etwa 65 Zentimetern oder 2,1 Fuß globalem Meeresspiegelanstieg, falls Thwaites kollabieren sollte. Das wird nicht sofort erwartet. Der Quelltext macht deutlich, dass ein solcher Kollaps Jahrhunderte dauern könnte.

Aber lange Zeiträume machen die heutigen Veränderungen nicht weniger wichtig. In Systemen wie Thwaites besteht die Sorge darin, dass der künftige Wandel schwerer zu stoppen ist, sobald strukturelle Stützen verloren gehen und der Rückzug in eine anfälligere Geometrie vordringt. Der Bruch des Schelfeises ist daher weniger ein isoliertes Ereignis als ein Marker in einem größeren, bereits laufenden Destabilisierungsprozess.

Das ist einer der Gründe, warum Wissenschaftler die Integrität von Schelfeis so ernst nehmen. Sie kann ein frühes Zeichen dafür liefern, wie schnell ein Gletscher in eine neue Phase des Rückzugs eintreten könnte. Selbst wenn sich die nächsten Schritte über Jahre oder Jahrzehnte entfalten, entfernt der Verlust des Schelfeises eine Form des Widerstands, die im aktuellen Klimazustand wichtig ist.

Antarktikas Warnsignal

Thwaites ist zu einem Symbol für die Schwierigkeit geworden, Veränderungen von Eisschilden in einer sich erwärmenden Welt vorherzusagen. Forscher wissen genug, um ernsthafte Risiken zu benennen, aber der genaue Zeitpunkt und die Wege des Zusammenbruchs bleiben schwer festzulegen. Diese Unsicherheit ist nicht beruhigend. In der Glaziologie bedeutet Unsicherheit oft, dass das System komplex ist, nicht dass es sicher ist.

Die jüngste Bewertung unterstreicht den Wert kontinuierlicher Beobachtung. Satellitenbilder sind zentral, um strukturelle Veränderungen in abgelegenen Gebieten wie der Westantarktis zu erkennen, wo direkter Zugang vor Ort begrenzt ist und die Bedingungen extrem sind. Die Fähigkeit, die Entwicklung von Rissen, die Ausdünnung des Schelfeises und das Risiko des Abbrechens nahezu in Echtzeit zu sehen, ist einer der Gründe, warum Wissenschaftler heute konkreter darüber sprechen können, was 2026 für das östliche Schelfeis von Thwaites bringen könnte.

Sie zeigt auch, wie sich Klimarisiken oft über Schwellenwerte und nicht über sanfte, leicht verdauliche Trends entwickeln. Die Schlagzeile eines Jahres ist nicht notwendigerweise die endgültige Katastrophe, sondern der Verlust eines weiteren stabilisierenden Elements, das die Ausgangslage für künftige Veränderungen verschiebt. So können große Eissysteme von chronischer Sorge zu eskalierender Gefahr übergehen.

Was das jetzt bedeutet

Kein einzelnes Bruchereignis kann die Zukunft des Meeresspiegelanstiegs in der Antarktis allein erklären. Aber das wahrscheinliche Versagen des östlichen Schelfeises von Thwaites in diesem Jahr wäre ein eindeutiges Zeichen dafür, dass einer der folgenreichsten Gletscher des Planeten eine weitere Schutzschicht verliert.

Seit Jahren gibt es Warnungen über Thwaites. Was diesen Moment anders macht, ist die Genauigkeit. Wissenschaftler sprechen nicht mehr nur über eine abstrakte zukünftige Verwundbarkeit. Sie verweisen auf eine konkrete, aus dem Weltraum sichtbare Struktur, die sich 2026 wahrscheinlich auflösen wird.

Wenn das passiert, wird die unmittelbarste Folge sein, dass die Sorge darüber zunimmt, wie schnell der Gletscher weiteres Eis in den Ozean entlassen kann. Die breitere Folge wird darin bestehen, eine unbequeme Realität zu schärfen: Einige der gefährlichsten Folgen der polaren Erwärmung treten nicht auf einmal ein, sondern durch eine Abfolge von Verlusten, die den nächsten Verlust wahrscheinlicher macht. Thwaites könnte genau in eine solche Sequenz eintreten.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Live Science. Zum Originalartikel.