Alte Zähne aus Sibirien verschieben die Ursprünge der Pest auf 5.500 Jahre zurück

Entdeckung alter Pest-DNA in sibirischen Zähnen

In einer bahnbrechenden Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, haben Forscher den ältesten bekannten Nachweis der Pest identifiziert, der etwa 5.500 Jahre zurückreicht. Diese Entdeckung verschiebt die Zeitleiste der Krankheit um etwa 200 Jahre zurück und bietet neue Einblicke in die prähistorischen Ursprünge eines der tödlichsten Krankheitserreger der Geschichte. Das Team unter der Leitung des Evolutionsgenetikers Eske Willerslev von der Universität Kopenhagen analysierte Zähne von 18 alten Jägern und Sammlern, die in vier Friedhöfen in der Nähe des Baikalsees in Sibirien begraben waren. Durch die Extraktion und Sequenzierung von DNA aus Zahnmark fanden sie Überreste von Yersinia pestis, dem Bakterium, das die Pest verursacht.

Auswirkungen auf das Verständnis der Peste Entwicklung

Die Ergebnisse zeigen, dass sich die prähistorische Pest in Stufen entwickelte und mehrere kleine Familiengruppen infizierte. Die Kohlenstoffdatierung der Knochen weist auf zwei verschiedene Ausbrüche hin, wobei die frühesten Fälle vor etwa 5.500 Jahren auftraten. Dies geht früheren Nachweisen um zwei Jahrhunderte voraus und deutet darauf hin, dass die Pest viel früher in menschlichen Populationen vorhanden war als bisher angenommen. Die Studie zeigt, wie sich die Krankheit von einer weniger virulenten Form zu dem hoch ansteckenden Stamm entwickelte, der später im 14. Jahrhundert den Schwarzen Tod in Europa verursachte, der einen erheblichen Teil der Bevölkerung auslöschte.

Übertragung und Auswirkungen auf alte Gemeinschaften

Das Forschungsteam, einschließlich des Co-Autors Ruairidh Macleod von der Universität Oxford, fand heraus, dass sich die Pest wahrscheinlich von Murmeltieren – großen Nagetieren – auf Menschen übertrug, wenn diese rohe Organe verzehrten oder infizierte Häute bei der Schlachtung handhabten. Darüber hinaus konnte die Krankheit zwischen Personen durch Husten und Niesen übertragen werden, was darauf hindeutet, dass eine respiratorische Übertragung bereits in prähistorischen Zeiten möglich war. Viele der Opfer waren Kleinkinder im Alter von 8 bis 11 Jahren, möglicherweise aufgrund ihres schwächeren Immunsystems. Bemerkenswerterweise wurden drei junge Mädchen nebeneinander begraben, von denen zwei wahrscheinlich Cousinen waren, und eine Tante und ein Neffe wurden zusammen gefunden, obwohl ihre Nichte in einem separaten gemeinsamen Grab lag. Diese Bestattungsanordnung deutet darauf hin, dass die Gemeinschaften sich um ihre Toten kümmerten und soziale Bindungen selbst angesichts verheerender Ausbrüche aufrechterhielten.

Breitere Bedeutung für die Menschheitsgeschichte

Das Verständnis der Geschichte der Pest ist entscheidend für das Verständnis der Menschheitsgeschichte, so Willerslev. Die Krankheit befällt die Menschen seit Jahrtausenden und existiert auch heute noch, obwohl sie jetzt mit Antibiotika behandelbar ist. Diese alte DNA liefert ein Fenster in die Ko-Evolution von Krankheitserregern mit menschlichen Gesellschaften und wie frühe Populationen auf Infektionskrankheiten reagierten. Die Studie unterstreicht die Bedeutung interdisziplinärer Forschung, die Archäologie, Genetik und Anthropologie kombiniert, um vergangene Ereignisse zu rekonstruieren. Wie Macleod anmerkte, verleiht das menschliche Element der wissenschaftlichen Arbeit – das Wissen, dass Menschen ihre Toten mit Sorgfalt begruben – den Ergebnissen eine ergreifende Dimension.

Zukünftige Forschungsrichtungen

Diese Entdeckung eröffnet neue Wege zur Untersuchung der Ausbreitung alter Krankheiten und ihrer Auswirkungen auf menschliche Migration und Siedlungsmuster. Durch die Untersuchung weiterer alter Überreste hoffen Wissenschaftler, die Reise der Pest über Kontinente hinweg zu verfolgen und zu verstehen, wie sie sich an verschiedene Umgebungen anpasste. Die Forschung zeigt auch das Potenzial alter DNA, verborgene Aspekte unserer Vergangenheit zu enthüllen, von der Evolution von Krankheitserregern bis zu den sozialen Strukturen prähistorischer Gemeinschaften. Mit fortschreitender Technologie könnten weitere Studien noch ältere Beweise für die Pest aufdecken und möglicherweise die Zeitleiste der Mensch-Krankheitserreger-Interaktionen erneut umschreiben.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Phys.org. Lesen Sie den Originalartikel.