Ein Test-Super-Hornet gewährt einen seltenen öffentlichen Blick auf zwei neue Flugkörper
Eine F/A-18F Super Hornet der US Navy aus dem Air Test and Evaluation Squadron 31 wurde während eines Fluges über Ridgecrest in Kalifornien mit einer AIM-174B und einer AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile fotografiert. Das am 14. Oktober aufgenommene Bild ist der erste bekannte öffentlich dokumentierte Fall, in dem die beiden modernen Luft-Luft-Waffen am selben Flugzeug zu sehen sind.
Das Flugzeug war außerdem mit einem IRST21-Infrarot-Such- und Verfolgungsbehälter an der mittleren Aufhängestation ausgerüstet. Die sichtbare Ausrüstung bietet zusammengenommen einen begrenzten, aber bemerkenswerten öffentlichen Einblick darin, wie die Navy Elemente eines sich wandelnden Langstrecken-Luftkampfsystems erprobt.
Ergänzende Rollen im Luft-Luft-Arsenal
AIM-174B und AIM-260 sollen unterschiedliche Aspekte des künftigen Luftkampfbedarfs der Navy abdecken. Die AIM-174B basiert auf der SM-6-Flugkörperfamilie und bietet eine Luft-Luft-Fähigkeit mit erweiterter Reichweite. Ihre Größe und Reichweite machen sie besonders relevant, um hochwertige Luftziele auf große Entfernung zu bedrohen.
Zu diesen möglichen Zielen gehören Tankflugzeuge sowie luftgestützte Frühwarn- und Kontrollflugzeuge. Solche Unterstützungsplattformen helfen Jagdflugzeugen, entfernte Einsatzgebiete zu erreichen, dort zu verbleiben und Überwachung sowie Koordination aufrechtzuerhalten. Werden sie aus größerer Entfernung bedroht, könnte dies die Fähigkeit eines Gegners erschweren, Luftoperationen aufrechtzuerhalten.
Die großen Entfernungen im Indopazifik machen diese Fähigkeit besonders bedeutsam. Kampfflugzeuge in der Region könnten stark auf Tankflugzeuge angewiesen sein, um umkämpfte Gebiete zu erreichen und über ihnen zu verbleiben. Ein Flugkörper, der diese Unterstützer aus großer Entfernung herausfordern kann, kann die Planung weit über ein Jagdflugzeug-gegen-Jagdflugzeug-Gefecht hinaus beeinflussen.
Reichweite bleibt geheim
Die Reichweite der AIM-174B ist geheim. Dem Bericht zufolge soll sie die der AIM-120D AMRAAM deutlich übertreffen und möglicherweise mehrere hundert Meilen erreichen. Diese Einschätzung ist keine offizielle Reichweitenangabe; die genaue Leistungsfähigkeit bleibt unveröffentlicht.
Die AIM-260, offiziell Joint Advanced Tactical Missile, ist ein weiteres wichtiges Modernisierungsprogramm für das US-amerikanische Luft-Luft-Raketenarsenal. Ihr Auftauchen neben der AIM-174B auf dem VX-31-Flugzeug deutet darauf hin, dass die Navy beide Waffen gemeinsam öffentlich sichtbar erprobt. Das Bild allein verrät jedoch weder ihren Einsatzstatus noch die Einsatzdoktrin oder die spätere Flottenkonfiguration.
Die Rolle des VX-31
VX-31 ist ein Erprobungs- und Bewertungsgeschwader. Das fotografierte Flugzeug sollte daher im Zusammenhang mit Tests verstanden werden und nicht als Beleg für einen regulären operativen Einsatz. Die Kombination ist dennoch bedeutsam, weil sie zwei aufmerksam verfolgte Flugkörperprogramme an einem Navy-Jagdflugzeug während eines öffentlich dokumentierten Fluges zeigt.
Der IRST21-Behälter ergänzt die Konfiguration des Flugzeugs um eine weitere relevante Fähigkeit. Infrarot-Such- und Verfolgungssysteme können dabei helfen, Flugzeuge anhand ihrer Infrarotsignaturen zu erkennen und zu verfolgen. In diesem Fall veranschaulicht die Präsenz des Behälters neben den beiden Flugkörpern die umfassendere Kombination von Sensoren und Waffen, die für anspruchsvolle Luftkampfeinsätze bewertet wird.
Ein sichtbares Zeichen umfassenderer Modernisierungsbemühungen
Das Foto entsteht zu einem Zeitpunkt, an dem die Navy ihr Luft-Luft-Waffenportfolio für Langstreckeneinsätze aktualisiert. Dem Bericht zufolge werden AIM-174B und AIM-260 außerdem durch die AIM-424 Malice ergänzt. Zusammengenommen deuten die Programme auf einen abgestuften Flugkörpermix hin und nicht auf einen einzigen Ersatz für bestehende Waffen.
Öffentliche Bilder beantworten nur selten die wichtigsten Fragen zu modernen Waffen. Einzelheiten zu Reichweite, Führung, Vernetzung, Suchkopfleistung und Taktik sind entweder geheim oder lassen sich aus einem einzelnen Bild nicht ableiten. Die Bewaffnung der Super Hornet liefert jedoch einen Hinweis darauf, dass die Navy AIM-174B und AIM-260 in dieselbe Testumgebung einführt.
Für Beobachter der Militärluftfahrt ist das die zentrale Entwicklung: Zwei neue weitreichende Luft-Luft-Waffen, die jeweils mit einer eigenen Rolle verbunden sind, wurden nun gemeinsam unter einer Navy-Testmaschine vom Typ F/A-18F öffentlich gesichtet.
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