Ein Pilot der US Air Force hat aus einer F-22 Raptor heraus während einer Demonstration zur taktischen Kontrolle in der Luft Befehle an ein Vorserienmodell des kollaborativen Kampfflugzeugs YFQ-44A Fury übermittelt. Das teilten die Air Force und Anduril, der Hauptauftragnehmer für Fury, mit. Der Test ist ein Meilenstein im Plan, bemannte Jets mit unbemannten Flugzeugen zu kombinieren, die übergeordnete Vorgaben erhalten und Aufgaben mithilfe bordgestützter Autonomie ausführen.
Die Demonstration fand Anfang Oktober statt und wurde am 16. Oktober bekannt gegeben. Ein Anduril-Sprecher bestätigte, dass es der erste derartige Test mit einer F-22 und einer YFQ-44A aus der Vorserienproduktion war. Der F-22-Pilot fungierte als „Quarterback“ in der Luft und gab einer Fury taktische Vorgaben auf hoher Ebene.
Nach Angaben der Air Force interpretierte und ausführte die Bordsoftware die Vorgaben in Echtzeit und absolvierte dynamische Flugmanöver sowie simulierte Kampfaufgaben. Entscheidend war nicht, die Drohne zu einem traditionell ferngesteuerten Flugzeug zu machen, sondern ein Modell zu prüfen, bei dem das bemannte Flugzeug die Absicht vorgibt und das unbemannte System die unmittelbare Ausführung übernimmt.
Ein Schritt zu bemannten und unbemannten Teams
Das Programm Collaborative Combat Aircraft ist darauf ausgelegt, dass unbemannte Flugzeuge neben bemannten Plattformen operieren. Die F-22 soll zu den ersten Flugzeugen gehören, die als luftgestützter Führungsknoten für CCA dienen, sobald diese in Dienst gestellt werden.
Air Force und Industrie hatten zuvor bereits Fury-Tests bekannt gegeben. Anduril erklärte im vergangenen Monat, dass Fury-Flugzeuge in Formation mit F-35-Kampfjets geflogen seien, betonte aber, dass die F-35 dabei keine Befehle im Flug an die Drohnen übermittelt hätten. Anfang des Jahres startete eine Fury-Drohne außerdem erstmals eine AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile.
Der neue Test fügt eine andere Fähigkeit hinzu: taktische Führung durch einen Kampfjetpiloten in der Luft. Die Air Force beschrieb die Vorgaben als übergeordnete Anweisungen und nicht als Reihe einzelner Steuereingaben. Der Pilot führt den Einsatz und nutzt die Formation, während die Software die Befehle in Echtzeit in Aktionen umsetzt.
Produktionspläne für die FQ-44
Die Air Force hat im Rahmen des Increment 1 des CCA-Programms Serienmaschinen des Typs FQ-44A sowie FQ-42A-Vengeance-Drohnen von General Atomics bestellt. Increment 1 ist die erste Beschaffungsphase und soll nicht die gesamte künftige Flotte festlegen. Weitere Flugzeuge sollen über ein Increment 2 beschafft werden, möglicherweise mit völlig anderen Konstruktionen.
Das derzeitige Ziel ist, bis 2032 mindestens 500 CCA aus Increment 1 in Dienst zu stellen. Die Air Force arbeitet darauf hin, ein erstes Einsatzlos gegen Ende des Jahrzehnts einzuführen. Vor diesem Hintergrund ist der Steuerungstest zwischen F-22 und Fury eine frühe praktische Prüfung, wie ein bemannter Kampfjet und ein autonomes unbemanntes Flugzeug als Team arbeiten können.
Die Rolle der F-22 ist besonders bemerkenswert, weil die Raptor der erste luftgestützte „Quarterback“ für diese Flugzeuge sein soll. Ihr Pilot muss den Gesamtauftrag im Blick behalten und zugleich einen unbemannten Partner einsetzen. Demonstrationen, die Steuerungsfunktionen ins Cockpit verlagern, helfen dabei, diese Rolle unter realen Flugbedingungen zu bestimmen.
Autonomie im Mittelpunkt des Tests
Die Air Force erklärte, die Bordautonomie der YFQ-44A habe die Vorgaben des Piloten interpretiert und dynamische Manöver sowie simulierte Kampfaufgaben durchgeführt. Im Mittelpunkt stand daher das Zusammenspiel von menschlichem Urteil und autonomer Ausführung, nicht bloß die Übertragung eines Befehls zwischen zwei Flugzeugen.
Für das CCA-Programm könnte diese Aufgabenteilung entscheidend für die Skalierung sein. Die Air Force plant eine große Flotte, und ein einzelner Pilot kann nicht mehrere unbemannte Flugzeuge während jedes Manövers wie ein herkömmlicher Fernsteuerungsoperator direkt fliegen. Der demonstrierte Ansatz beruht darauf, dass der Pilot die Absicht vorgibt und die Software danach handelt.
Die Mitteilung nennt keine Einzelheiten zu den Vorgaben, Manövern oder simulierten Aufgaben. Sie bestätigt jedoch, dass F-22, ein Fury-Vorserienflugzeug, die zuständigen Testorganisationen der Air Force und Anduril an einem taktischen Flugsteuerungsereignis beteiligt waren.
Wie es weitergeht
Der Test bedeutet nicht, dass operative CCA-Staffeln unmittelbar bevorstehen. Bis zum erklärten Ziel eines ersten Einsatzes gegen Ende des Jahrzehnts liegen noch Jahre der Produktion, Integration, Softwareentwicklung und Bewertung vor der Air Force. Dennoch liefert der Test einen öffentlich benannten Meilenstein auf dem Weg von Einzeltests zu bemannten und unbemannten Missionssystemen.
FQ-44A und FQ-42A sind die ersten beiden produktionsnahen Entwürfe. Increment 2 lässt Raum für eine Weiterentwicklung der CCA-Flotte über diese Flugzeuge hinaus. Die Demonstration von F-22 und Fury zeigt derzeit konkret die operative Idee: Ein Pilot eines bemannten Kampfjets gibt taktische Richtung vor, und ein autonomes unbemanntes Flugzeug reagiert in Echtzeit.
Das Konzept wird wiederholt geprüft werden, während die Air Force auf die Aufstellung von Hunderten CCA hinarbeitet. Die Demonstration im Oktober zeigt, dass der Dienst nun das Verhältnis zwischen Cockpit und Autonomie bewertet, das für künftige Formationen grundlegend sein soll.
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