Chinas verbrauchte Raketenstufen werden in der niedrigen Erdumlaufbahn zu einer größeren Gefahr

Chinas aufgegebene Raketenstufen verschärfen eine langfristige Orbitalgefahr

Eine neue, von Breaking Defense zitierte Analyse argumentiert, dass China verbrauchte Raketenkörper in zunehmendem Tempo in der niedrigen Erdumlaufbahn zurücklässt und damit das Risiko für militärische und kommerzielle Satelliten erhöht, die in einem bereits stark überfüllten Bereich des Weltraums operieren. Die Sorge betrifft nicht nur die Zahl der Objekte, sondern auch ihre Größe, Höhe und ihre Vorgeschichte explosiver Zerlegungen.

Dem Bericht des Weltraumüberwachungsunternehmens LeoLabs zufolge hat China zwischen Januar 2021 und Januar 2025 51 verbrauchte Raketenkörper in der niedrigen Erdumlaufbahn oberhalb von 650 Kilometern zurückgelassen. Das ist mehr als doppelt so viel wie in den vorherigen fünf Jahren verzeichnet wurde, womit sich die Gesamtzahl für den längeren im Bericht verfolgten Zeitraum auf 96 beläuft. LeoLabs sagt, dass diese chinesischen Stufen 86 Prozent des weltweiten Gesamtbestands an in diesem Orbitband zurückgelassenen Raketenkörpern im Zeitraum 2021 bis 2025 ausmachten.

Der Vergleich mit anderen großen Raumfahrtnationen fällt in dem vorliegenden Bericht deutlich aus. Im gleichen Zeitraum ließen die Vereinigten Staaten vier Raketenkörper in diesem Orbitbereich zurück, Russland einen. LeoLabs erklärte zudem, dass die von China oberhalb von 650 Kilometern zurückgelassene Masse an Raketenkörpern sich mehr als verdreifacht habe, von 98.000 Kilogramm auf 305.000 Kilogramm. Das ist bedeutsam, weil große herrenlose Objekte bei einer Eigenzerlegung oder einer Kollision mit anderen Objekten größere Trümmerfelder erzeugen.

Warum Raketenkörper wichtiger sind als viele andere Teile von Weltraumschrott

Nicht jeder Orbitalabfall ist gleich gefährlich. Verbrauchte Raketenstufen sind besonders problematisch, weil sie nach dem Start noch Resttreibstoff oder Druckgas enthalten können. Diese verbleibende Energie kann Monate oder Jahre später Explosionen auslösen, Fragmente über besiedelte Umlaufbahnen verstreuen und Ausweichmanöver für Satellitenbetreiber erschweren.

Der LeoLabs-Forscher Darren McKnight verwies in der von Breaking Defense zitierten Darstellung auf drei chinesische Raketenkörper-Explosionen in den vergangenen vier Jahren, darunter zwei mit der CZ-6A und ein jüngeres Ereignis mit der Zhuque-2. In der Beschreibung des Berichts werden diese Vorfälle als Beleg dafür angeführt, dass diese Oberstufen nicht bloß passiver Schrott sind. Es handelt sich um große, langlebige Objekte mit nachgewiesener Fähigkeit, wesentlich mehr gefährliche Fragmente zu erzeugen.

Der Höhenbereich ist ebenso wichtig wie die Anzahl der Objekte. Raketenkörper, die oberhalb von etwa 650 Kilometern zurückgelassen werden, können je nach genauer Höhe und Form Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte im Orbit verbleiben. Das bedeutet, dass heutige Entsorgungsentscheidungen die Sicherheit im Orbit weit in die Zukunft hinein beeinflussen können. Für Betreiber von Kommunikationssatelliten, Bildgebungs-Konstellationen, Raketenwarnnutzlasten und anderen nationalen Sicherheitssystemen ist das praktische Ergebnis ein dichteres Feld potenzieller Kollisionsgefahren, das verfolgt und vermieden werden muss.

Warum dies zu einer militärischen Frage wird, nicht nur zu einer zivilen

Der Bericht rahmt das Problem als direkte Sorge für militärische Akteure im Weltraum ebenso wie für kommerzielle Betreiber. Das ist eine wichtige Verschiebung in der Art, wie Weltraummüll oft diskutiert wird. Nachhaltigkeit im All wird häufig als zivile oder regulatorische Frage behandelt, aber die zugrunde liegende Logik betrifft Verteidigungsmissionen genauso. Steigt das Kollisionsrisiko in wichtigen Orbitalhüllen, stehen militärische Raumfahrzeuge vor denselben Ausweichlasten, derselben Unsicherheit über Zerlegungsereignisse und derselben Möglichkeit, dass eine Trümmerwolke den Betrieb stört.

McKnights Warnung, wie sie von Breaking Defense zusammengefasst wurde, lautet, dass dieser wachsende Bestand an herrenloser Masse für militärische Weltraumnutzer unnötige Unsicherheit schafft. Diese Unsicherheit zeigt sich auf mehreren Ebenen:

• Mehr große Objekte müssen kontinuierlich verfolgt werden.
• Zerlegungsereignisse können neue Trümmerfelder mit wenig strategischem Vorwarnzeitraum erzeugen.
• Satellitenbetreiber müssen womöglich häufiger Ausweichmanöver durchführen, was Treibstoff verbraucht und die Missionsdauer verkürzt.
• Langlebiger Schrott kann die künftige Startplanung und Orbitalzuweisung beeinflussen.

Praktisch wird eine stark genutzte niedrige Erdumlaufbahn schwerer zu verwalten, wenn nur wenige Staaten große Stufen zurücklassen, statt sie abzubremsen oder auf weniger gefährliche Entsorgungsbahnen zu bringen.

Es ist die Masse, nicht nur die Anzahl, die das Risiko treibt

Einer der wichtigsten Punkte in der zitierten Analyse ist die Betonung der aufgegebenen Masse statt bloßer Objektzahlen. LeoLabs sagt, China sei für 98 Prozent des globalen Zuwachses an aufgegebener Raketenkörpermasse oberhalb von 650 Kilometern verantwortlich und habe in langlebigen niedrigen Erdumlaufbahnen mehr als das 40-Fache der entsprechenden Masse zurückgelassen, verglichen mit dem Rest der Welt zusammen. Diese Statistik legt nahe, dass es sich nicht bloß um eine buchhalterische Anomalie aufgrund häufiger Starts handelt. Sie weist auf eine Konzentration des Risikos in einer bestimmten Klasse großer, langlebiger Objekte hin.

Breaking Defense merkt außerdem McKnights Erklärung an, wonach China für Starts in die niedrige Erdumlaufbahn größere Raketen einsetzt als viele andere Länder. Wenn das so ist, hat jede Entscheidung zum Zurücklassen größere Konsequenzen, weil jedes Objekt ein größeres Potenzial hat, später bei einem katastrophalen Ausfall Trümmer zu erzeugen. Eine einzige Zerlegung einer großen Oberstufe kann eine dauerhafte operative Belastung über einen weiten Bereich der Umlaufbahn erzeugen.

Die größere Lehre für einen immer volleren Orbit

Die weitergehende Schlussfolgerung ist, dass ein erfolgreicher Start allein nicht mehr ausreicht. Während sich Satellitenkonstellationen vervielfachen und Regierungen stärker auf orbitale Infrastruktur angewiesen sind, werden Entsorgungspraktiken nach der Mission zu einem Kernbestandteil der Raumfahrtsmacht. Ein Land kann seine Startfrequenz erhöhen und dennoch allen anderen hohe Folgekosten aufbürden, wenn seine Oberstufen in langlebigen Umlaufbahnen verbleiben.

Der Bericht behauptet nicht, China sei die einzige Quelle von Weltraumschrott, und er suggeriert auch nicht, dass jede zurückgelassene Stufe explodieren wird. Doch der von LeoLabs beschriebene Trend ist groß genug, um aufzufallen: mehr verbrauchte Stufen, mehr zurückgelassene Masse und mehr Persistenz in einem Orbitalregime, in dem Überfüllung bereits ein strategisches Problem ist. Für politische Entscheidungsträger und Satellitenbetreiber dürfte diese Kombination die Forderungen nach strengeren Entsorgungsnormen und genauerer Überwachung des Verhaltens von Oberstufen nach dem Start verstärken.

Die Hauptaussage ist klar. Das Risiko durch Orbitalabfälle wird nicht nur durch die Zahl der hochgeschickten Satelliten bestimmt, sondern auch dadurch, was Startanbieter zurücklassen. Sollten die in der LeoLabs-Analyse genannten Werte Bestand haben, sind Chinas verbrauchte Raketenstufen zu einem der wichtigsten Beiträge zum langfristigen Kollisionsrisiko in der niedrigen Erdumlaufbahn geworden.

Dieser Artikel basiert auf einer Berichterstattung von Breaking Defense. Den Originalartikel lesen.