一位新的星际来访者引发科学审视
人类观测到的第三个已知星际天体如今接受了技术迹象搜寻，而结果是否定的。由 SETI Institute 牵头的研究人员报告称，他们对 3I/ATLAS 的观测没有发现任何值得进一步跟进的信号，为天文学中最不寻常、却又反复出现的机会之一增添了新的数据点。
3I/ATLAS 于 2025 年 7 月 1 日由 Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，即 ATLAS，公布。它继 2017 年的 1I/'Oumuamua 和 2019 年的 2I/Borisov 之后，成为天文学家在八年内看到的第三个星际天体，或 ISO。与 2I/Borisov 一样，这个新来者在接近太阳时开始喷发气体和尘埃，表明它显然具有彗星性质。
为什么 SETI 还是要看一看
尽管具有这些自然特征，科学家们仍然选择开展技术迹象搜寻。这个决定反映了 SETI 研究中一个长期存在的想法：如果人类已经向星际空间发射探测器，那么另一种文明也可能做过类似的事情。在这一框架下，一个来自另一恒星系统的天体值得检查，即便其人工起源的概率很低。
这并不是说 3I/ATLAS 很可能是人工制造的。更准确地说，这是对稀有星际来访者所提供的实际测试案例的一种认可。科学家并没有太多机会近距离观测来自另一颗行星系统的物质。当这样的机会出现时，他们既可以研究其自然性质，也可以寻找不符合已知天体物理行为的异常辐射。
搜寻是如何进行的
观测团队使用了位于加利福尼亚州北部 Hat Creek Radio Observatory 的 Allen Telescope Array。根据报告，他们花费了超过七个小时，在 1 到 9 千兆赫的无线电频率范围内扫描 3I/ATLAS。选择这一宽频段，是为了寻找自然过程通常不会产生、因而可能构成潜在技术迹象的窄带无线电信号。
这项研究由 SETI Institute 的 Sofia Sheikh 领衔，参与者包括来自 SETI Institute、Breakthrough Listen、Berkeley SETI Research Center、Jodrell Bank Centre for Astrophysics 以及多所大学的研究人员。论文发表在 The Astronomical Journal 上。
结果很直接：没有任何信号达到需要进一步研究的程度。即便这一否定结果不如探测到信号那样戏剧化，它在科学上仍然有价值。团队表示，这项工作建立了无线电辐射的上限，有助于界定未来 ISO 搜寻的灵敏度和预期。
为什么星际天体的重要性不止于 SETI
无论是否产生任何技术迹象，星际天体本身都具有重要科学价值。它们实际上是来自其他行星系统的样本，而且无需外发任务就能抵达。由于小行星和彗星是行星形成后留下的构件，它们的成分和行为可以为其他恒星系统如何形成和演化提供线索。
这让 ISO 具备双重吸引力。行星科学家可以用它们来探究遥远系统的化学和动力学，而 SETI 研究人员则可以把它们当作技术迹象调查的罕见目标。这两类目标并不冲突，3I/ATLAS 正好处在这一交汇点上。
这一案例还凸显了 SETI 的扩展。传统搜寻往往聚焦恒星、系外行星，或大范围无线电巡天。观察一颗星际彗星是一种更窄、更具机会性的策略，但其逻辑相同：当一个不同寻常的目标出现时，就用现有的最佳仪器认真测试它。
一次有纪律的阴性结果
人们往往会把 SETI 的阴性结果视为缺乏高潮，但这忽略了它们在构建更严谨搜寻框架中的作用。每一次观测都会改进方法、约束可能性，并说明在特定条件下哪些东西可以被排除。对于 3I/ATLAS，团队并非只是看过之后耸耸肩，而是进行了结构化扫描，并清晰报告了看到了什么、没有看到什么。
这种纪律性很重要，因为这个领域依赖可重复的方法。如果另一颗星际天体到来，研究人员现在就多了一个经过检验的范例，可以据此组织和解读一次快速的技术迹象行动。其价值是累积性的。
下一位来访者还会到来
迄今为止，人类只观测到三个星际天体，但发现的节奏已经快到足以让人相信，未来还会发现更多。每一次新的探测都提供有限的观测窗口，也带来将行星科学与射电天文学结合起来的新理由。
就目前而言，3I/ATLAS 看起来正如它所呈现的那样：一颗来自另一恒星系统的彗星，没有探测到任何技术活动的证据。这或许无法满足关于外星探测器的猜测，但它确实为下一次穿越太阳系的星际来访者进一步完善了科学操作手册。
本文基于 Universe Today 的报道。阅读原文。
Originally published on universetoday.com
