NASA 小行星搜寻获得更强大的望远镜

为小行星搜寻增添更强大的观测眼睛

搜寻近地小行星——其轨道与地球轨道相交、可能对地球造成撞击威胁的岩石——迎来了新的工具。Daily Minor Planet 是一个 NASA 公众科学项目，邀请志愿者帮助识别每晚望远镜数据中的小行星候选体，现已扩展为包括来自亚利桑那州 Kitt Peak 国家天文台的 Bok 2.3 米望远镜的观测数据。

Bok 望远镜相比该项目最初的数据源 Catalina Sky Survey 的 Mt. Lemmon 望远镜是一个重大升级。Mt. Lemmon 在特定灵敏度下探测天空，而 Bok 能够探测到大约暗两到三倍的物体——这意味着它可以发现比 Mt. Lemmon 能观测到的更小、更远或更暗的小行星。在小行星搜寻的背景下，更灵敏的观测能够更早地发现潜在威胁。

为什么小行星探测需要公众科学参与？

在望远镜数据中识别新小行星的任务听起来应该完全由计算机处理。在很大程度上确实如此：自动化管道处理原始望远镜数据，标记出潜在的移动物体供进一步检查。但自动化系统在探测范围的微弱、模糊边界处存在困难——正是 Bok 望远镜深层成像操作的地方。

人类的视觉图案识别在识别星空背景和图像伪影中微弱、缓慢移动的物体方面表现出色。Daily Minor Planet 项目的志愿者查看同一晚拍摄的一组图像，判断任何光源是否在曝光之间移动——这是附近太阳系天体的标志。通过汇聚来自数千名志愿者的观测，该项目产生冗余确认，区分真实探测和图像伪影。这不是象征性的志愿者工作——数据直接进入真实的科学数据库，有助于实际小行星的发现和确认。

行星防御的赌注

建立近地小行星综合目录的动力是行星防御。绝大多数足以造成区域或全球损害的近地小行星已被识别和追踪。剩余的关注焦点是 100 米到 1 公里范围内的较小物体，这些物体可能造成重大局部损害，但全面调查还未完全编目。

NASA 的 DART 任务在 2022 年成功通过撞击改变了小行星 Dimorphos 的轨迹，证明人类拥有改变小行星轨迹的工具——前提是有足够的预警时间。在潜在撞击发生前几十年发现小行星远比提前几个月或几年发现更可取。Bok 望远镜数据聚焦于小行星和彗星优先通行的黄道面，将大幅增加发现和确认的近地天体数量，强化人类的行星防御目录。

本文基于 science.nasa.gov 的报道。阅读原文。