格陵兰的证据指向另一种甲烷释放路径
研究梅尔维尔湾（Melville Bay）海底的科学家表示，他们发现了证据，表明冰川融水在上一次冰盛期之后帮助触发了甲烷水合物的释放。这一发现之所以重要，是因为它暗示了一条与冰融化直接相关的甲烷逸散路径，为整个北极不断积累的气候风险又增添了一项担忧。
甲烷水合物有时也被称为可燃冰，是在高压、低温条件下，甲烷分子被困在类似冰的水分子晶格中形成的。它们存在于海洋之下、永久冻土中，以及冰川下方。由于人们认为这些水合物含有数量巨大的碳，任何会使其失稳的机制都会引起远超北极地质学范围的关注。
研究人员在梅尔维尔湾发现了什么
供稿来源文本所述研究聚焦于梅尔维尔湾附近一处接地线楔体周边海底约50个大型凹坑。接地线楔体是指在上一次冰盛期期间，冰盖的漂浮舌曾与海床相接的区域，该时期在当地被定年为约2.9万年至1.9万年前。地震勘测首先揭示了这些结构，随后沉积物岩心又帮助研究人员重新判断了其成因。
这些凹坑每个据称深达37米，最初被认为是由翻转的冰山刻蚀而成。但沉积物证据指向了另一个方向。研究人员得出结论，流经该区域的融水很可能将冰盖边缘沉积物中的甲烷水合物冲刷出来，释放出的气体帮助形成了如今看到的海底疤痕。
这一机制之所以重要，是因为它表明，曾被认为稳定的甲烷在气候条件改变冰川和冰缘周围的水文环境时，可能会变得脆弱。
为什么甲烷水合物让气候科学家担忧
甲烷是一种强效温室气体，而甲烷水合物则代表着被寒冷和压力锁住的大量碳储库。来源文本指出，一些估算认为，水合物中所含的碳量大约是地球上全部煤、石油和常规天然气所含碳量的两倍。当然，并非所有这些甲烷都可能被释放，但这一储库的规模足以解释为何研究人员会密切关注其失稳信号。
格陵兰的发现并不意味着北极会突然出现灾难性的甲烷脉冲。它真正显示的是，研究人员可能需要把除海洋变暖或永久冻土融化之外的更多释放机制纳入考量。在这里，担忧在于融水本身就能扰动含水合物的沉积物，解锁那些在冰期条件下实际上被封存起来的气体。
来自过去的警示，而不是带日期的预测
这项研究之所以引人注目，一个原因在于它利用先前大规模冰体退缩时期的地质证据，来帮助理解当今风险。这些凹坑是一个事件序列留下的痕迹，而不是当前甲烷羽流的测量结果。但这些痕迹表明，冰盖变化可以与埋藏的碳储库发生并不直观的相互作用。
这使得这一发现更像是一种警示，而不是一份时间表。格陵兰目前已经在经历显著融化，而气候变化正在改变那些让水合物得以保持稳定的寒冷、高压环境。研究表明，如果类似条件再次出现，古老的甲烷储库可能会通过研究人员仅部分绘制出的通道变得脆弱。
更大的气候信息
气候风险通常被放在直接变暖效应的框架下讨论：更热的空气、更薄的冰层、更高的海平面。这项研究指出了一种不同的威胁形式，即变暖激活了储存在退缩冰层下方地质中的隐蔽反馈。这些反馈在短期排放中或许不会占主导，但会让长期图景变得更加复杂。
这正是此类研究重要的原因。它扩展了科学家在北极需要监测的过程清单，而北极的变化速度已快于地球大部分其他地区。如果融水确实能够动员冰缘附近的甲烷水合物，那么冰损失就不仅仅是变暖的结果。它也可能成为进一步增加气候负担的一部分机制。
梅尔维尔湾传达的教训并不是灾难必然发生，而是冰冻圈与埋藏碳库之间的联系可能比先前设想的更多，而随着北极持续变暖，这些联系也越来越难以忽视。
本文基于 New Scientist 的报道。阅读原文。
Originally published on newscientist.com