西伯利亚牙齿中发现古代鼠疫DNA
在《自然》杂志上发表的一项突破性研究中，研究人员发现了已知最古老的鼠疫证据，可追溯至约5500年前。这一发现将疾病的时间线推前了约200年，为历史上最致命病原体之一的史前起源提供了新见解。由哥本哈根大学进化遗传学家Eske Willerslev领导的团队分析了来自西伯利亚贝加尔湖附近四个墓地的18具古代狩猎采集者的牙齿。通过提取和测序牙髓中的DNA，他们发现了鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）的残留物，这种细菌是导致鼠疫的病原体。
对理解鼠疫进化的意义
研究结果揭示，史前鼠疫是分阶段发展的，并感染了几个小型家庭群体。骨骼的碳定年表明有两次明显的爆发，最早病例发生在约5500年前。这比之前的证据早了两个世纪，表明鼠疫在人类群体中存在的时间比之前认为的要早得多。研究强调了这种疾病如何从毒性较弱的形式演变为后来在14世纪欧洲引起黑死病的高传染性菌株，当时黑死病消灭了相当一部分人口。
传播及对古代社区的影响
研究团队（包括牛津大学的合著者Ruairidh Macleod）发现，鼠疫可能从旱獭（大型本土啮齿动物）传播给人类，当人们食用生内脏或在屠宰过程中处理受感染的皮毛时。此外，这种疾病可以通过咳嗽和打喷嚏在个体之间传播，表明呼吸道传播在史前时期已经可能。许多受害者是8至11岁的儿童，可能是由于他们较弱的免疫系统。值得注意的是，三名年轻女孩被并排埋葬，其中两人可能是表亲，还有一位阿姨和侄子被葬在一起，而她的侄女则在另一个共享坟墓中。这种埋葬安排表明，即使在面对毁灭性疫情时，社区也关心死者并维持社会纽带。
对人类历史的更广泛意义
根据Willerslev的说法，理解鼠疫的历史对于理解人类历史至关重要。这种疾病已经折磨人类数千年，至今仍然存在，尽管现在可以用抗生素治疗。这些古代DNA证据为了解病原体如何与人类社会共同进化以及早期人群如何应对传染病提供了窗口。该研究强调了跨学科研究的重要性，结合考古学、遗传学和人类学来重建过去事件。正如Macleod所指出的，科学工作中的人性元素——知道人们精心埋葬死者——为这些发现增添了令人心酸的维度。
未来研究方向
这一发现为研究古代疾病的传播及其对人类迁徙和定居模式的影响开辟了新途径。通过检查更多古代遗骸，科学家希望追踪鼠疫跨大陆的旅程，并了解它如何适应不同环境。该研究还突显了古代DNA揭示我们过去隐藏方面的潜力，从病原体的进化到史前社区的社会结构。随着技术的进步，进一步的研究可能会发现更古老的鼠疫证据，可能再次改写人类与病原体相互作用的时间线。
本文基于Phys.org的报道。阅读原文。
Originally published on phys.org
