日本全球鹰机队从三架减至两架
日本的高空长航时侦察无人机机队本周缩减了三分之一，其三架RQ-4B Block 30i全球鹰中的一架坠入日本海。日本航空自卫队次日证实了这一损失，称这架飞机在国际水域上空与地面控制人员失去联系后坠入水中。
对于一支仅拥有三架该型飞机的部队来说，这笔账算得很清楚。日本为这些由诺斯罗普·格鲁曼公司制造的无人机每架支付了约1.63亿美元，订购时间距今近十年。该机型赋予东京在所有无人平台中最远的侦察范围，而如今仅剩两架，日本同时在多个方向维持持续高空侦察的能力已明显削弱。
事故经过
据日本航空自卫队称，这架无人机于上午10时20分起飞，执行一项未说明的任务。约两个半小时后，即下午12时55分，控制人员与飞机失去联系。三分钟后，其雷达信号消失——这是全球鹰已在国际水域上空坠毁的最后迹象。
该部队没有立即说明此次飞行的目的。日本航空自卫队幕僚长森田雄博将军仅表示，此次出动不是训练演习，这使得该飞机被指派观察什么目标的问题悬而未决。
按照海上搜索行动的标准，打捞和识别工作进展迅速。日本海上保安厅的一架直升机在失去联系仅50分钟后就在水中发现了残骸，其他力量随后又发现了更多残骸并拍照，使官员得以确认该飞机的身份。事故原因尚未公布。
驻扎日本北部，监视两个邻国
这些全球鹰由日本航空自卫队第502中队从日本北部的三泽基地驾驶，这一位置使其处于该地区一些最受关注活动的有效侦察范围之内。
- 朝鲜：日本机队的一项常设任务是监视导弹发射准备工作。
- 中国：这些无人机还被用于监视中国军队的动向。
- 续航能力：RQ-4B可在空中停留长达32小时，最高可爬升至6万英尺，使其能够在远高于大多数战术和天气顾虑的高度长时间盘旋。
这些特性使该飞机适合执行持续、大范围的观察任务，而非短时间的战术覆盖。损失一架飞机并不会消除这种能力，但确实会减少日本能够同时维持的巡逻轨道数量，以及其从一个战区向另一个战区转移覆盖的速度。
传感器，以及一个长期存在的附加条件
日本的Block 30i配置搭载了一套集成载荷，核心包括光电/红外传感器、合成孔径雷达和地面移动目标指示器。这些系统共同使该飞机能够在白天或黑夜成像、穿透天气观测，并跟踪地面上的移动物体。
日本于2022年3月接收了首架全球鹰，其余两架于同年晚些时候交付——这一交付时间表距离最初的采购决定已过去多年。该项目在日本引发争议，主要有两个原因：极高的单价，以及美国对该飞机技术及其所收集数据的处理方式保持严格控制。这种安排使东京获得了一个能力强大的传感器平台，但其对平台运用的自主权却低于其高昂价格所暗示的水平。
向SeaGuardian的转变
此次坠毁发生之际，日本正着手扩大其无人机库存，并减少对少数几架极其昂贵、受严格控制机型的依赖。日本海上自卫队计划于2027年将23架MQ-9B SeaGuardian中的首架投入使用，日本2027年国防预算草案为其中前17架申请了18.8亿美元。
SeaGuardian的续航时间和航程均不及全球鹰，但东京计划将其用于海域态势感知——巡逻和勘察日本周边海域。它们将承接目前由P-1和较老的P-3C猎户座海上巡逻机执行的部分任务，将这部分工作量从有人驾驶飞机转移到无人系统。这一转变反映了日本对无人技术的更广泛重视，但同时也意味着接受一种航程能力低于刚刚损失平台的装备。
不断萎缩的全球鹰用户群
日本并非唯一重新评估该机型的运营方。美国空军目前在东京横田基地部署了三架RQ-4B全球鹰，此前于5月将其从关岛转移，以避开台风季节。
华盛顿曾计划迅速退役其全球鹰，但现在将继续运营至2033年。在那之后，全球机队预计将非常小：韩国三架，日本两架。对于一个曾被宣传为高空情报、监视和侦察基石的平台来说，这些数字讲述的是一个逐步退缩的故事。
仍然存在的问题
调查人员尚未公开确认是什么导致这架无人机坠毁。缺乏即时解释使得若干可能性仍未得到解答，包括机械故障、控制链路丢失或其他飞行中的问题。明确的是直接后果：仅剩两架全球鹰，日本将其航程最远的无人侦察力量保持在空中的能力已经下降，而此刻地区侦察需求几乎没有减弱的迹象。
本文基于Defense News的报道。阅读原文。
Originally published on defensenews.com
