免疫系统内部升起的“迷雾”可能是肺癌即将来临的最早可检测迹象之一——而且，据伦敦大学学院（UCL）的研究人员称，它也可能是一种可以被清除的信号。他们发表在《自然》杂志上的新研究描述了一种免疫活动的逐渐转变，这种转变可在肿瘤形成前数月或数年出现，可能为在癌前阶段拦截该疾病打开一扇窗口。
这一发现的核心是调节性T细胞（Tregs）——一类特殊的免疫细胞，其正常功能是抑制其他免疫细胞，暂停它们的活动，以免身体攻击自身。在后来患上肺癌的人群中，UCL团队发现这些细胞随时间逐渐积聚。研究人员认为，其结果是一个实际上被压制的免疫环境，使异常细胞得以躲过身体的监视系统，不受阻碍地发展为癌症。
为何早期检测如此重要
早期发现肺癌的利害关系异常重大。根据研究中引用的数据，英国每年约有32,800人死于肺癌，而在确诊该病的人中，预计只有约十分之一——11.1%——能存活十年或更长时间。这些结果在很大程度上取决于时机：当肺癌产生明显症状时，往往已处于晚期，治疗难度大得多。
这一现实推动癌症研究人员转向拦截而非治疗的理念——在肿瘤形成前找到高风险个体，并在疾病仍处于前驱阶段时进行干预。UCL的这项工作正契合这一努力，认为免疫系统本身可能在影像或症状揭示任何异常之前很久就发出警告。
研究人员如何追踪该信号
为了追踪这一现象，团队分析了从长期肺癌监测和筛查研究的参与者身上采集的血液和组织样本。这些队列使科学家能够回溯，比较后来患癌者与未患癌者的免疫活动。
该分析依赖于配对单细胞技术——对来自配对外周血和组织样本的CD4+ T细胞进行单细胞RNA测序和单细胞T细胞受体测序——这使团队能够精细地观察存在哪些免疫细胞及其行为方式。该研究与医学研究理事会合作，按照标准科学编辑审查程序接受评审，并发表在同行评审期刊《自然》上。
细胞数据揭示了什么
浮现出的是一种模式，而非单一事件。调节性T细胞并非突然激增；它们在诊断前的数月和数年里逐渐积聚。该研究的共同第一作者James Reading副教授和Sam Janes教授将这种现象描述为一种迷雾，笼罩在免疫系统发现和攻击新出现肿瘤的能力之上。
Reading曾表示，当他的团队中几名成员独立报告看到同样异常的调节性T细胞活动时，这一发现便得以成形——这种趋同使研究小组确信他们看到的是真实现象，而非噪声。
验证这一想法——并尝试逆转它
识别信号只是故事的一半。UCL团队更进一步，使用原型血液检测在样本中追踪不断上升的免疫迷雾，然后尝试用药物逆转它。这种逆转是研究人员认为最重要的部分：如果迷雾可以被清除，就有可能恢复免疫系统在癌前病变变成肿瘤之前拦截它们的能力。
为了理解是什么使癌前病变——通常被描述为病变——转变为完全成熟的肿瘤，团队还检查了小鼠中的类似过程。动物模型使科学家能够探究无法直接在人类身上测试的机制，补充了人类队列数据，并有助于解释为什么有些病变会进展而另一些不会。
研究人员自己的话
Reading从预防的角度阐述了这项工作。他指出，迫切需要新的方法来预防高风险人群患上肺癌。他说，令团队印象深刻的是，调节性T细胞活动不仅仅是癌症可能正在发展的警告信号——似乎还可以针对这种免疫迷雾进行干预，有可能阻止肿瘤形成。
这种双重作用正是该发现作为预防策略具有吸引力的原因。仅能预测风险的生物标志物对筛查有用；而还能被采取行动的生物标志物则是一条潜在的治疗路径。
该研究的关键要点
- 调节性T细胞在肺癌确诊前数月或数年逐渐积聚。
- 这些细胞通常抑制其他免疫细胞，这可能使癌前病变逃避免疫检测。
- 研究人员使用原型血液检测追踪该信号，然后用药物将其逆转。
- 来自长期筛查研究的人类血液和组织样本与小鼠实验相结合。
- 长期目标是拦截——在高风险人群中预防肿瘤形成，而不是在症状出现后才进行治疗。
仍需证明的内容
这项工作依赖于原型血液检测，而非常规临床工具，且该研究的雄心是预防性的，而非立即可用于临床。将可检测的免疫信号转化为广泛可用的筛查检测，意味着需要在更大人群中验证它，并确认对该信号采取行动确实能改变结果。同样，证明一种药物能在人类身上安全且持久地逆转这种迷雾，与在样本和动物模型中显示效果相比，是另一个重大步骤。
尽管如此，前进的方向值得注意。许多癌症研究侧重于治疗已形成的疾病；这项研究指向一个更早的前沿，即免疫系统自身悄然的漂移成为临床医生观察——或许还能纠正——的对象。如果免疫迷雾能够被可靠地检测并清除，那么肺肿瘤形成前的数年，可能成为疾病被阻止而不仅仅是被发现的时刻。
本文基于Medical Xpress的报道。阅读原文。
Originally published on medicalxpress.com
