Air Force మొదటి CCA drone wingmen కోసం Anduril, General Atomics‌ను ఎంచుకుంది

Air Force Collaborative Combat Aircraft‌ను production దిశగా తీసుకెళ్తోంది

అమెరికా Air Force, సేవ యొక్క మొదటి Collaborative Combat Aircraft‌ను నిర్మించడానికి Anduril మరియు General Atomics‌ను ఎంపిక చేసింది. ఇది fighters‌తో కలిసి పని చేయగల తక్కువ ఖర్చుతో కూడిన uncrewed aircraft‌లను రంగంలోకి తేవడానికి Pentagon చేస్తున్న ప్రయత్నంలో ఒక ముఖ్యమైన అడుగు. ఈ నిర్ణయం సైన్యం అత్యంత దగ్గరగా గమనిస్తున్న next-generation aviation programs‌లో ఒకదాన్ని concept మరియు prototyping దశల నుంచి production planning వైపు నడిపిస్తోంది.

Breaking Defense వివరించిన Air Force ప్రకటన ప్రకారం, CCA ప్రయత్నానికి కావలసిన మొదటి hardware‌ను ఈ రెండు కంపెనీలు నిర్మించనున్నాయి, అదే సమయంలో విమానం loyal wingman‌లా పనిచేయడానికి అవసరమైన autonomy software‌ను ఏ కంపెనీ అందించాలనే దానిపై ప్రత్యేక పోటీ కొనసాగుతోంది. ఆ software race‌లో ఇప్పుడు Anduril, Shield AI మరియు RTX subsidiary అయిన Collins Aerospace ఉన్నాయి.

ఒక్క hardware supplier‌కు బదులుగా ఇద్దరిని ఎంపిక చేయడం, కార్యక్రమం చుట్టూ ఉన్న urgency మరియు uncertainty రెండింటినీ ప్రతిబింబిస్తుంది. Air Force వేగంగా ముందుకు వెళ్లాలని కోరుకుంటోంది, కానీ కార్యక్రమం పరిపక్వం చెందుతున్న కొద్దీ ధర, capability మరియు manufacturing execution‌పై పోటీ ఒత్తిడి కూడా కావాలని చూస్తోంది. అనేక players‌ను mix‌లో ఉంచడం ద్వారా service తన requirements‌ను చాలా తొందరగా ఒకే design path‌లో బంధించుకోకుండా refine చేసుకునే అవకాశం పొందుతుంది.

CCA కార్యక్రమం చేయాల్సింది ఏమిటి

Collaborative Combat Aircraft‌లు crewed fighters‌తో కలిసి ఎగరడానికి రూపకల్పన చేయబడ్డాయి, తద్వారా pilot‌ను ప్రతి airframe‌లో ఉంచాల్సిన అవసరం లేకుండా వాటి reach‌ను పెంచి సామర్థ్యాన్ని జోడించవచ్చు. ప్రాక్టికల్‌గా, దీని అర్థం sensors‌ను మోసుకెళ్లడం, enemy systems‌ను jam చేయడం, communications‌ను relay చేయడం, లేదా contested airspace‌లో weapons capacity‌ను పెంచడం కావచ్చు; అక్కడ aircraft‌ను కోల్పోవడం, అది higher-value crewed platforms‌ను రక్షిస్తే, అంగీకారయోగ్యంగా ఉండవచ్చు.

ఈ concept‌ను Air Force distributed combat power వైపు జరిగే విస్తృత మార్పులో భాగంగా చూసింది. ఖరీదైన, అత్యంత ప్రత్యేకమైన aircraft‌ల చిన్న fleet‌లపై మాత్రమే ఆధారపడకుండా, piloted మరియు uncrewed systems కలిసి పనిచేసే మరింత flexible force mix‌ను నిర్మించడానికి service ప్రయత్నిస్తోంది. adversaries తమ air defenses మరియు long-range strike capabilities‌ను మెరుగుపరుస్తుండటంతో ఈ logic మరింత ప్రాధాన్యం పొందుతోంది.

CCA concept budget వాస్తవాన్ని కూడా సూచిస్తుంది. ఆధునిక fighters చాలా capable, కానీ వాటిని కొనడం, upgrade చేయడం, sustain చేయడం కూడా చాలా ఖరీదైనది. ఖర్చులో ఒక భాగంతో ఎంపిక చేసిన missions‌ను నిర్వహించగల aircraft, personnel footprint‌ను అదే రీతిలో పెంచకుండానే service‌కు ఎక్కువ mass‌ను సృష్టించడంలో సహాయపడుతుంది.

వివరాలు బయటకు రాకపోయినా, ఖర్చు కేంద్రంగానే ఉంది

మొత్తం contract value, అలాగే ప్రణాళికలో ఉన్న మూడు production lots‌లో మొదటిలో ప్రతి company ఎంతమంది aircraftలను అందించబోతుందన్న ముఖ్యమైన program specifics‌ను Air Force వెల్లడించడం లేదు. అయినప్పటికీ, అధికారులు ఒక ఉపయోగకరమైన benchmark‌ను ఇచ్చారు: సుమారు F-35 ఖర్చులో మూడో వంతు అనే దీర్ఘకాల లక్ష్యం అందుకుంటున్నారు.

Lot 17 F-35A ధర సుమారు $82.5 million అని తీసుకుంటే, ఆ target ప్రకారం CCA ప్రయత్నానికి unit cost $30 million కంటే తక్కువగా ఉండాలి. ఇది absolute terms‌లో aircraft‌ను చౌకగా మార్చదు, కానీ వాటిని front-line crewed fighters‌కు భిన్నమైన category‌లో ఉంచుతుంది. ఈ ధర స్థాయిలో ఉన్న uncrewed aircraft force structure నిర్ణయాలను గణనీయంగా మార్చగలదని Air Force భావిస్తున్నట్లు కనిపిస్తోంది.

service తన budget planning ద్వారా కూడా commitment‌ను సంకేతిస్తోంది. Breaking Defense నివేదించిన ప్రకారం, Air Force fiscal 2027 కోసం CCA development‌కు సుమారు $1.4 billion, procurement‌కు దాదాపు $1 billion కోరుతోంది. ఈ గణాంకాలు ఈ కార్యక్రమం ఇక exploratory side project కాదని సూచిస్తున్నాయి. ఇది planners scale చేయాలని ఆశించే నిజమైన acquisition line‌గా మారుతోంది.

Software, airframe అంతే ముఖ్యమై ఉండవచ్చు

hardware కోసం Anduril మరియు General Atomics ఎంపికే ఎక్కువ దృష్టి ఆకర్షించినప్పటికీ, autonomy పోటీ కూడా అంతే ప్రాధాన్యంగా మారవచ్చు. autonomy system‌ను ఎవరు అందించాలన్నది నిర్ణయించడానికి Anduril, Shield AI మరియు Collins Aerospace పోటీ కొనసాగిస్తాయని Air Force తెలిపింది.

ఈ తేడా ముఖ్యమైనది, ఎందుకంటే loyal wingman విలువ combat conditions‌లో అది ఎంత స్వతంత్రంగా, ఎంత నమ్మకంగా పనిచేయగలదన్న దానిపై బాగా ఆధారపడి ఉంటుంది. ఆ aircraft mission intent‌ను అనుసరించగలగాలి, మారుతున్న పరిసరాలకు అనుగుణంగా మారగలగాలి, మరియు human pilots, mission commanders‌పై నియంత్రించలేని cognitive burden పెట్టకుండా crewed platforms‌తో కలిసి పనిచేయగలగాలి.

మరో మాటలో చెప్పాలంటే, CCA ప్రయత్నం కేవలం airframe పోటీ కాదు. scale‌లో operational military use‌కు సరిపోయేంత బలమైన autonomy software‌ను defense industry అందించగలదా అన్న పరీక్ష కూడా ఇది. software బలహీనంగా, ఖరీదుగా, లేదా integrate చేయడానికి చాలా కష్టంగా ఉంటే, aircraft సిద్ధంగా ఉన్నా concept ఆగిపోయే ప్రమాదం ఉంది.

అనేక autonomy vendors‌ను చేర్చడం ద్వారా కూడా Air Force ఇక్కడ flexibility‌ను కొనసాగించాలని కోరుకుంటున్నట్టు తెలుస్తోంది. autonomy methods మెరుగుపడుతున్న కొద్దీ, military operators uncrewed teammates‌ నుంచి నిజంగా ఏమి కోరుకుంటున్నారో మరింత స్పష్టమవుతున్న కొద్దీ, software stack airframe కంటే వేగంగా మారవచ్చని ఇది గుర్తిస్తోంది.

ఒక milestone, కానీ కఠిన ప్రశ్నలకు ముగింపు కాదు

Fighters & Advanced Aircraft portfolio acquisition executive Col. Timothy Helfrich, ఈ award‌ను భవిష్యత్ Air Force capability కోసం పెద్ద ముందడుగుగా వివరించారు. ఆ అంచనా సమంజసమైనది. కార్యక్రమం ఇప్పుడు promise నుంచి concrete industrial commitments‌కి చేరింది.

అయితే, అనేక ముఖ్యమైన ప్రశ్నలు ఇంకా పరిష్కారమవలేదు. Air Force చివరికి ఎన్ని aircraft‌లు కావాలనుకుంటోంది, వేర్వేరు CCA types మధ్య missions‌ను ఎలా పంచుకుంటుంది, లేదా ప్రారంభ lots నుంచి పెద్ద స్థాయి fielding‌కి ఎంత వేగంగా మారగలదు అన్నది అది ఇప్పటివరకు బహిరంగంగా వివరించలేదు. ఈ aircraft‌లు రోజువారీ కార్యకలాపాల్లో ఇప్పటికే ఉన్న fighters, command-and-control systems మరియు maintenance pipelines‌తో ఎలా integrate అవుతాయన్నదీ ఇంకా సమాధానం పొందలేదు.

survivability మరియు expectations సమస్య కూడా ఉంది. CCAs‌ను risk చేయగలిగేంత affordable‌గా ఉంచాలంటే, ఏ స్థాయి loss‌ను అంగీకరించాలి, ఏ పరిస్థితుల్లో అంగీకరించాలి అన్నది service స్పష్టం చేయాలి. ఇది technical ప్రశ్న మాత్రమే కాదు, doctrinal ప్రశ్న కూడా; design tradeoffs నుంచి procurement quantities వరకు అన్నింటినీ ఇది ఆకృతి చేస్తుంది.

ఇప్పుడు స్పష్టంగా ఉన్నది ఏమిటంటే, Air Force తన అత్యంత ముఖ్యమైన modernization bets‌లో ఒకదాని కోసం ప్రారంభ industrial team‌ను ఎంచుకుంది. మొదటి drone wingmen కోసం Anduril మరియు General Atomics‌ను ఎంపిక చేసి, parallel autonomy contest‌ను కొనసాగిస్తూ, service competition‌ను సజీవంగా ఉంచుతూ capability‌ను వేగవంతం చేయాలని చూస్తోంది. ఈ సమతుల్యత నిలిస్తే, CCA program Pentagon next-generation military autonomy‌ను ఎలా కొనుగోలు చేసి field చేస్తుందో దానికి template‌గా మారవచ్చు.

ఈ వ్యాసం Breaking Defense నివేదికపై ఆధారపడింది. మూల వ్యాసాన్ని చదవండి.