SpaceX planeja primeira tentativa de capturar os dois estágios da Starship

SpaceX estabelece nova meta de recuperação para a Starship

A SpaceX planeja tentar algo que, segundo a empresa, nunca foi feito com um veículo de lançamento orbital: recuperar os dois estágios da Starship em um único voo de teste. O fundador e CEO Elon Musk anunciou a meta durante a teleconferência de resultados do terceiro trimestre, em 20 de outubro, dizendo que o próximo voo está previsto para novembro.

A tentativa envolveria capturar o propulsor Super Heavy e o estágio superior Ship na torre de lançamento usando os braços mecânicos da torre, frequentemente chamados de “hashis”. Se for bem-sucedida, ampliará a abordagem incomum de recuperação da SpaceX do estágio inferior para todo o sistema de dois estágios.

As ambições da empresa para a Starship dependem fortemente desse resultado. A Starship foi projetada para ser totalmente reutilizável e voltar a voar rapidamente, e a SpaceX argumenta que a reutilização repetida é essencial para reduzir custos e aumentar a frequência de voos necessária para missões de grande escala além da Terra.

Como funcionaria a captura dupla

A Starship é formada por dois estágios. O propulsor Super Heavy fornece o impulso inicial necessário para deixar o local de lançamento. O estágio superior, conhecido como Ship, foi projetado para continuar rumo à órbita e, no futuro, servir como espaçonave.

Diferentemente dos propulsores Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX, que retornam a plataformas de pouso ou navios drones, o conceito de recuperação da Starship leva os veículos de volta à torre de lançamento. Os braços da torre os capturariam diretamente, permitindo à SpaceX inspecionar, reformar e preparar o hardware para outro voo sem um sistema convencional de pouso no ponto de recuperação.

A SpaceX já realizou operações de captura na torre com o Super Heavy. O próximo marco proposto é aplicar a mesma abordagem básica ao Ship. Uma captura dupla bem-sucedida demonstraria a recuperação dos dois principais componentes do conjunto de lançamento, e não apenas do propulsor.

Por que a reutilização total é central ao programa

A Starship é o maior e mais poderoso foguete já construído, com mais de 400 pés, ou 122 metros, quando totalmente empilhada. Essa escala está ligada a uma ambição operacional igualmente grande: preparar e voar o veículo repetidamente em uma cadência muito superior à dos sistemas de lançamento convencionais.

Musk descreveu a recuperação completa de um veículo de lançamento orbital como um grande marco tecnológico. Seu argumento mais amplo é que a atividade contínua além da Terra exigirá hardware de lançamento que possa ser reutilizado rapidamente, em vez de descartado após uma única missão. A SpaceX relacionou o programa Starship a planos de longo prazo para missões a Marte e outros grandes esforços de exploração.

A economia é central. A reutilização não elimina os desafios técnicos de operar um sistema de lançamento, mas pode mudar a estrutura de custos se o hardware retornar em boas condições e puder ser preparado de forma eficiente para o voo seguinte. O conceito de captura na torre busca apoiar um ciclo mais rápido de inspeção, reforma e relançamento.

Um teste difícil, não uma capacidade concluída

O plano anunciado é um objetivo de teste futuro, não uma recuperação já realizada. Musk disse considerar o sucesso mais provável do que o fracasso, mas a tentativa continua sujeita às incertezas dos voos de desenvolvimento.

Recuperar qualquer estágio exige orientação e controle precisos durante a descida. Recuperar os dois na mesma missão acrescenta complexidade operacional, incluindo a coordenação das trajetórias dos veículos e das operações da torre. O teste será especialmente significativo porque o Ship é o estágio superior destinado a alcançar condições de voo orbital antes de retornar.

A abordagem da SpaceX também difere da reutilização parcial do Falcon 9 e do Falcon Heavy. Esses sistemas recuperam seus propulsores, enquanto os estágios superiores são descartáveis. A meta declarada da Starship é tornar os dois estágios reutilizáveis, por isso uma captura dupla bem-sucedida representaria um passo distinto para a empresa.

O que observar no próximo voo

• Se a meta de novembro será mantida e o próximo voo de teste da Starship ocorrerá conforme o planejado.
• Se o Super Heavy e o Ship retornarão à torre para tentativas de captura.
• Como o hardware se comportará durante a ascensão, a descida e a fase final de orientação.
• O que a SpaceX informará sobre inspeção, reforma e possível preparação para reutilização após o voo.

A SpaceX disse que quer operar a Starship com uma cadência extraordinária, e Musk já havia imaginado mais de 10.000 lançamentos por ano até 2030. Esse número depende de muito mais que um único teste bem-sucedido: os veículos teriam de ser confiáveis, recuperáveis e rapidamente reutilizáveis em uma escala ainda não demonstrada.

Ainda assim, o voo proposto marca claramente a direção do programa. Uma captura dupla não provaria, por si só, a reutilização rotineira, mas testaria a premissa central da arquitetura da Starship: que os dois estágios podem retornar ao local de lançamento e se tornar ativos para a próxima missão, em vez de serem perdidos após um voo.

Este artigo baseia-se em reportagem da Space.com. Leia o artigo original.