Missão MMX do Japão é lançada rumo a Fobos para trazer amostras

Japão inicia tentativa de trazer material de Fobos

A missão japonesa Martian Moons eXploration, conhecida como MMX, partiu rumo a Marte com o objetivo de devolver amostras da lua Fobos à Terra em 2031. A missão da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) decolou a bordo de um foguete H3 da Mitsubishi Heavy Industries, a partir do centro de lançamento de Tanegashima.

A MMX não foi projetada para pousar no próprio Marte. Em vez disso, viajará até o sistema marciano para examinar as duas pequenas luas do planeta, Fobos e Deimos. Seu objetivo central é pousar em Fobos, coletar material e levá-lo de volta à Terra. Se for bem-sucedida, a missão trará as primeiras amostras de uma lua que não seja a Terra.

O lançamento marca a etapa inicial de uma missão planejada para durar cerca de cinco anos. A MMX deve chegar a Marte em agosto de 2027. O pouso em Fobos está previsto para não antes de dezembro de 2028, e o material devolvido deverá pousar na Austrália em 2031.

Por que Fobos é importante

Fobos e Deimos continuam sendo um enigma científico. Fobos, a maior lua, tem cerca de 22 quilômetros de diâmetro; Deimos tem cerca de 12 quilômetros. Os pesquisadores tentam determinar se as luas são asteroides capturados ou material lançado à órbita após uma colisão antiga envolvendo Marte.

O cinturão de asteroides fica entre Marte e Júpiter, tornando plausível a captura de objetos próximos a Marte. Mas as órbitas quase circulares das luas e seu alinhamento com o equador de Marte também são compatíveis com uma origem diferente: detritos de um grande impacto em Marte que acabaram se reunindo para formar luas.

O material coletado diretamente de Fobos poderia ajudar a distinguir entre essas possibilidades. Se a lua for um asteroide capturado, suas amostras poderão preservar uma história distinta da de Marte. Se tiver se formado a partir de material ejetado, as amostras poderão conter evidências ligadas a Marte e ao impacto que criou os detritos. A missão, portanto, busca responder a uma questão sobre a formação e a evolução do sistema marciano, e não apenas encontrar um novo destino para uma missão de retorno de amostras.

Uma missão construída em torno de operações próximas a Marte

Depois de chegar a Marte, a MMX deverá entrar em uma órbita quase-satélite, ou QSO. Essa trajetória foi planejada para apoiar observações de Fobos e Deimos e permitir operações que levem a um pouso em Fobos. A espaçonave estudará as duas luas, concentrando o trabalho de retorno de amostras na maior delas.

A missão também leva uma contribuição internacional: um rover. O DLR da Alemanha e o CNES da França desenvolveram o Idefix, um rover de quatro rodas com massa de 25 quilogramas. Os parceiros já haviam trabalhado juntos no saltador MASCOT, enviado ao asteroide Ryugu na missão Hayabusa2 da JAXA. O MASCOT operou em Ryugu por 17 horas em 2018.

Essa experiência é importante porque a JAXA já concluiu duas missões de retorno de amostras de asteroides. A Hayabusa trouxe material de Itokawa em 2010, e a Hayabusa2 devolveu material de Ryugu em 2020. As duas missões exigiram operações ao redor de corpos com gravidade extremamente baixa, experiência que pode orientar a difícil navegação e o trabalho de superfície necessários em Fobos.

Do retorno de asteroides ao retorno de uma lua marciana

A MMX amplia o histórico japonês de retorno de amostras para um alvo mais distante e complexo. Devolver material de Fobos exige um lançamento da Terra, uma viagem até Marte, operações ao redor das luas marcianas, coleta em Fobos e uma jornada de volta. A recuperação planejada na Austrália em 2031 seguirá os locais usados nas cápsulas japonesas anteriores de retorno de asteroides.

O valor da missão dependerá tanto da qualidade das amostras quanto do contexto criado pelas observações da espaçonave sobre as duas luas. Suas descobertas poderão esclarecer se Fobos e Deimos têm uma origem comum, se seu material é mais semelhante ao de asteroides ou relacionado a Marte, e como o sistema marciano mudou ao longo do tempo.

Por enquanto, a MMX está a caminho. Seu lançamento inicia uma tentativa de vários anos para transformar um dos companheiros mais próximos e enigmáticos de Marte em uma fonte de evidências laboratoriais na Terra.

Este artigo baseia-se em uma reportagem do site spacepolicyonline.com. Leia o artigo original.