Décadas de busca em um canto do espectro
A busca por inteligência extraterrestre tem sido conduzida em grande medida na porção de rádio e micro-ondas do espectro eletromagnético desde que Frank Drake apontou um radiotelescopio para estrelas próximas em 1960. A lógica por trás desse foco sempre foi intuitiva: as ondas de rádio se propagam eficientemente pelo espaço interestelar, requerem infraestrutura tecnológica relativamente modesta para produzir e detectar, e caem em uma banda de frequência que os físicos identificaram como particularmente silenciosa de uma perspectiva de ruído natural.
Um novo artigo agora questiona se esse compromisso de décadas com uma fatia estreita do espectro eletromagnético representa sabedoria científica ou ancoragem cognitiva - a tendência de continuar procurando onde já procuramos em vez de expandir a busca para onde os sinais realmente podem estar. O artigo argumenta que SETI convencional precisa de uma reorientação importante, ampliando sua busca para todo o espectro eletromagnético e além.
O caso contra o centralismo do rádio
O argumento central do artigo se baseia em uma observação empírica simples: apesar de mais de seis décadas de busca sistemática por rádio, nenhum sinal confirmado de origem tecnológica extraterrestre foi detectado. Project SETI@home processou o equivalente de milhões de horas de tempo de computação analisando dados de radiotelescopios Arecibo e outras instalações sem encontrar um sinal persistente, repetitivo e inequívoco. A iniciativa Breakthrough Listen, que conduziu a busca por rádio mais sensível e abrangente da história, obteve resultados similares.
Isso não é necessariamente evidência de que a vida inteligente não existe. Pode refletir um viés de seleção na metodologia de busca: estamos procurando no espectro onde nossa própria civilização se comunica, mas não há razão convincente para assumir que outras civilizações em estágios tecnológicos diferentes priorizariam as mesmas frequências. Uma civilização que desenvolveu comunicações ópticas antes do rádio, por exemplo, pode nunca ter passado por um estágio de transmissão de rádio.
O que uma busca mais ampla incluiria
O artigo propõe expandir buscas SETI para comprimentos de onda ópticos e infravermelhos próximos - onde comunicações por laser poderiam transmitir sinais de alta largura de banda em distâncias interestelares - bem como para frequências de raios gama e raios X onde processos astrofísicos de alta energia poderiam ser explorados deliberada ou inadvertidamente para comunicação interestelar. Também discute a possibilidade de tecnofirmas que se manifestam não como comunicações intencionais, mas como subprodutos involuntários da atividade tecnológica avançada: poluição industrial da atmosfera de um planeta, calor residual artificial no infravermelho, ou assinaturas de megaestruturas em curvas de luz estelar.
SETI óptico, que busca pulsos laser intensos em vez de sinais de rádio, cresceu como um campo, mas permanece muito menos financiado do que SETI de rádio. Avanços recentes em detectores de contagem de fótons e telescópios ópticos de campo largo tornaram buscas ópticas cada vez mais sensíveis a menor custo, e o artigo argumenta que essa tendência deveria ser explorada mais agressivamente.
A expansão de tecnofirmas
Além de expandir faixas de busca eletromagnética, o artigo defende uma concepção mais ampla do que SETI está realmente procurando. O termo tecnofirma - qualquer sinal observável de atividade tecnológica de outra civilização - abrange uma gama muito mais ampla de fenômenos do que sinais de rádio de banda estreita. Biofirmas atmosféricas detectáveis por próximos telescópios espaciais de geração, variações anormais de brilho estelar consistentes com a construção de esferas de Dyson, ou mesmo assinaturas de ondas gravitacionais de megaengenharia exótica caem todas em um marco de busca de tecnofirma totalmente generalizado.
O desafio é a priorização. Buscas de espectro eletromagnético são limitadas pela faixa finita de frequências e posições do céu que podem ser monitoradas simultaneamente. Uma busca mais ampla significa necessariamente cobertura mais fina em qualquer frequência ou posição alvo específica. O artigo argumenta que os recursos computacionais atuais, combinados com métodos modernos de aprendizado de máquina para detecção de anomalias em grandes conjuntos de dados, tornam uma busca mais abrangente prática de maneiras que não eram viáveis quando os protocolos SETI foram estabelecidos pela primeira vez.
Implicações de financiamento e comunidade
A comunidade SETI debateu os méritos de ampliar a busca por anos, e alguns pesquisadores têm realizado trabalho de múltiplos comprimentos de onda e tecnofirma por mais de uma década. O que o novo artigo contribui é um argumento sistemático para reorientar a alocação de recursos do campo - longe dos profundos levantamentos de rádio que ainda consomem a maioria do financiamento SETI e em direção aos enfoques de espectro mais amplo e tecnofirma que os autores argumentam oferecem melhor probabilidade de detecção dado os resultados nulos atuais.
O financiamento para pesquisa SETI vem principalmente de fontes privadas - notavelmente a iniciativa Breakthrough Listen. Se os argumentos do artigo mudarão essas prioridades de financiamento privado ainda está para ser visto, mas sua publicação contribui para um recalibração em andamento de como a comunidade científica pensa sobre a busca mais audaciosa da humanidade.
Este artigo é baseado em reportagens da Universe Today. Leia o artigo original.
Originally published on universetoday.com