Um marco de propulsão voltado além das missões de hoje

Engenheiros da NASA testaram um sistema de propulsão elétrica de próxima geração que usa vapor de metal de lítio como combustível e atingiu 120 quilowatts de potência, um novo recorde nos EUA segundo o resumo do Universe Today sobre o trabalho. O resultado não colocará astronautas em uma nave mais rápida para Marte amanhã, mas marca um passo significativo rumo ao tipo de propulsão de alta potência que futuras missões humanas ao espaço profundo exigiriam.

A propulsão elétrica difere dos foguetes químicos de uma forma que pode parecer contraintuitiva. Em vez de entregar um impulso curto e violento, ela fornece um empurrão mais suave que acumula velocidade continuamente ao longo do tempo. É por isso que a tecnologia é tão atraente para missões de longa duração. A aceleração pode começar de forma modesta, mas a operação sustentada pode, com o tempo, produzir velocidades enormes usando muito menos propelente do que sistemas convencionais.

A fonte observa que a propulsão elétrica pode economizar até 90 por cento do combustível exigido por foguetes químicos. Esse nível de eficiência é uma das razões pelas quais as agências continuam investindo nela, mesmo quando os sistemas são tecnicamente exigentes e menos intuitivos para o público. No voo espacial, eficiência não é luxo. Ela pode determinar se uma missão é viável.

Por que 120 quilowatts importa

O novo parâmetro de teste é importante em parte por sua relação com missões já existentes. O Universe Today comparou o resultado de 120 quilowatts com a espaçonave Psyche da NASA, que carrega os propulsores elétricos mais potentes já construídos para voo e está a caminho do asteroide 16 Psyche. O nível de potência testado no novo sistema de propulsão é estimado em cerca de 25 vezes o de Psyche.

Isso não significa que ele esteja pronto para substituir imediatamente o hardware atual de espaçonaves. Significa que a NASA está entrando em um regime muito mais alto de testes de propulsão elétrica, que é exatamente onde futuros conceitos de exploração humana precisam avançar. Escalas de potência importam enormemente na propulsão elétrica porque a utilidade desses sistemas para grandes espaçonaves depende de poderem operar muito acima dos níveis usados nas missões robóticas de hoje.

James Polk, cientista pesquisador sênior do Jet Propulsion Laboratory da NASA, disse que a equipe não só demonstrou que o propulsor funciona, como também atingiu os níveis de potência que buscava. Igualmente importante, ele afirmou que agora têm um banco de testes robusto para enfrentar os desafios de escalonar o sistema.