Um programa de trajes espaciais criado para ser rápido agora enfrenta risco de atraso
O esforço da NASA para adquirir trajes espaciais de nova geração para as missões lunares da Artemis e para operações em órbita baixa da Terra está recebendo um alerta sério do próprio órgão de fiscalização. Em um relatório de 20 de abril, o Office of Inspector General da NASA concluiu que a estratégia de aquisição da agência para o programa Exploration Extravehicular Activity Services, conhecido como xEVAS, não era adequada à realidade técnica de projetar e desenvolver novos trajes espaciais. O resultado, segundo o relatório resumido pela SpaceNews, é um risco crescente de que os trajes para a Lua e para a Estação Espacial Internacional não fiquem prontos até depois do fim da década.
Isso é mais do que um problema de compras. Trajes espaciais são sistemas que tornam a missão possível. Se chegam tarde, as missões que dependem deles também atrasam, recorrem a hardware mais antigo ou enfrentam restrições operacionais que enfraquecem os objetivos mais amplos do programa.
A crítica central da OIG: o modelo de contrato não correspondia à tarefa de engenharia
O relatório do inspetor-geral é incomumente direto. Ele diz que a NASA usou uma abordagem comercial de preço fixo e baseada em serviços para um esforço que envolvia alto risco técnico, pouca experiência recente da indústria e mercados não relacionados à NASA incertos. Em outras palavras, a agência aplicou um modelo associado a serviços comerciais a um problema de desenvolvimento que ainda se comporta como engenharia de fronteira.
A NASA havia selecionado Axiom Space e Collins Aerospace em 2022 para o xEVAS, usando uma estrutura comercial semelhante, em espírito, às abordagens que a agência adotou para transporte de carga e de tripulação. Depois, as ordens de tarefa foram para a Axiom para um traje lunar e para a Collins para um traje de estação. Mas o relatório da fiscalização argumenta que o desenvolvimento de trajes espaciais não se encaixava bem nessa estrutura.
A razão fica evidente na própria natureza do equipamento. Um traje espacial de nova geração não é apenas uma roupa nem mesmo um dispositivo independente de suporte à vida. É uma nave espacial humana integrada, combinando mobilidade, retenção de pressão, gerenciamento térmico, sobrevivência, comunicações, margens de segurança e capacidade de manutenção. Esses requisitos tornam atrasos e redesenhos especialmente caros.
A saída da Collins enfraqueceu a lógica competitiva original
Um dos desenvolvimentos mais relevantes no relatório é que a NASA e a Collins concordaram em 2024 em encerrar de fato a participação da empresa no xEVAS, removendo a dinâmica competitiva que fazia parte da estrutura original do programa. A SpaceNews informa que a Collins concluiu uma revisão preliminar de projeto com um ano de atraso antes de o contrato ser reduzido de escopo.
O relato da fiscalização é especialmente duro na seleção de fornecedores da NASA. Ele diz que a agência escolheu a Collins apesar do mau desempenho na manutenção dos trajes espaciais envelhecidos já usados na ISS, incluindo uma carta de 2023 dos gerentes do programa da NASA à alta liderança da Collins descrevendo problemas persistentes de gestão e desempenho ao longo de vários anos. Ainda assim, a Collins recebeu uma classificação de desempenho passado “Excellent” na avaliação do xEVAS da NASA.
Esse aparente desencontro levanta uma questão difícil de aquisição. Se o processo de avaliação da NASA não refletiu adequadamente as preocupações de desempenho em trabalhos relacionados, então o problema não é apenas a execução do contratado. Também é a forma como a agência ponderou o risco ao adjudicar um esforço de desenvolvimento tão sensível.
Axiom continua no programa, mas seu cronograma está sob pressão
A Axiom Space ainda está desenvolvendo o traje lunar, e seu projeto também pode informar trajes espaciais para a ISS ou para futuras estações comerciais. Mas o inspetor-geral alertou que o cronograma da Axiom pode escorregar por anos se seguir padrões vistos em outros programas espaciais recentes. O relatório citou os tempos médios de desenvolvimento em carga comercial, tripulação comercial, Orion e no Sistema de Lançamento Espacial como motivos de preocupação.
Essa comparação não significa que um atraso seja certo. No entanto, ela enfraquece qualquer suposição de que uma estrutura comercial garante automaticamente uma entrega mais rápida. A NASA tem frequentemente recorrido a contratos comerciais para aumentar flexibilidade e eficiência, mas o caso do xEVAS sugere que há limites quando a tecnologia subjacente é imatura e a base de fornecedores é estreita.
Para a Artemis, isso importa profundamente. As missões à superfície lunar exigem trajes projetados para poeira, mobilidade, durabilidade e uso repetido em um ambiente muito diferente da órbita baixa da Terra. Atrasos nesse sistema podem se espalhar pela arquitetura da missão, pelo cronograma, pelo treinamento da tripulação e pelas expectativas do público.
A lição mais ampla para a era comercial da NASA
O relatório do xEVAS chega em um momento incômodo, mas importante, para a NASA. Nas últimas duas décadas, a agência passou a usar cada vez mais modelos público-privados para fornecer transporte de carga, serviços de tripulação e outras capacidades. Esses esforços remodelaram o setor espacial dos EUA e, em alguns casos, produziram grandes sucessos.
Mas o alerta do inspetor-geral lembra que “comercial” não é uma resposta universal de aquisição. Alguns sistemas podem ser contratados como serviços depois que a tecnologia e o mercado amadurecem. Outros ainda estão em desenvolvimento a ponto de estruturas de preço fixo e cronogramas otimistas esconderem mais risco do que removem.
O esforço dos trajes espaciais parece se encaixar nessa segunda categoria. O argumento da OIG não é que a NASA deva evitar parcerias comerciais por completo. É que a agência julgou mal a maturidade do mercado e a natureza do trabalho. Uma estrutura baseada em serviços pressupõe um caminho de entrega mais claro do que o desafio dos trajes espaciais parece oferecer.
Por que o relatório importa agora
O impacto imediato do relatório é recolocar o realismo de cronograma no centro da conversa. A NASA ainda precisa de um caminho para novos trajes para a exploração lunar e para as operações da estação. Axiom continua trabalhando. O modelo comercial não desmoronou. Mas o enquadramento otimista que muitas vezes cerca o hardware espacial de nova geração foi perfurado por uma avaliação de fiscalização focada nas realidades de execução.
Se o relatório estiver correto, o dano não será medido apenas em atrasos no calendário. Ele também será medido em credibilidade. A Artemis depende de uma cadeia de capacidades interligadas, e o elo mais fraco não precisa ser o maior ou o mais caro para se tornar crítico para a missão. Trajes espaciais podem ser menos visíveis do que foguetes, mas os astronautas não conseguem explorar a Lua sem eles.
O relatório, portanto, faz mais do que criticar uma estratégia de contratação. Ele força a NASA e seus parceiros a encarar uma verdade básica dos programas de exploração: no voo espacial, os sistemas de suporte não são secundários. Muitas vezes, eles são o cronograma.
Este artigo é baseado na cobertura da SpaceNews. Leia o artigo original.
Originally published on spacenews.com