Um programa de trajes espaciais criado para ser rápido agora enfrenta risco de atraso

O esforço da NASA para adquirir trajes espaciais de nova geração para as missões lunares da Artemis e para operações em órbita baixa da Terra está recebendo um alerta sério do próprio órgão de fiscalização. Em um relatório de 20 de abril, o Office of Inspector General da NASA concluiu que a estratégia de aquisição da agência para o programa Exploration Extravehicular Activity Services, conhecido como xEVAS, não era adequada à realidade técnica de projetar e desenvolver novos trajes espaciais. O resultado, segundo o relatório resumido pela SpaceNews, é um risco crescente de que os trajes para a Lua e para a Estação Espacial Internacional não fiquem prontos até depois do fim da década.

Isso é mais do que um problema de compras. Trajes espaciais são sistemas que tornam a missão possível. Se chegam tarde, as missões que dependem deles também atrasam, recorrem a hardware mais antigo ou enfrentam restrições operacionais que enfraquecem os objetivos mais amplos do programa.

A crítica central da OIG: o modelo de contrato não correspondia à tarefa de engenharia

O relatório do inspetor-geral é incomumente direto. Ele diz que a NASA usou uma abordagem comercial de preço fixo e baseada em serviços para um esforço que envolvia alto risco técnico, pouca experiência recente da indústria e mercados não relacionados à NASA incertos. Em outras palavras, a agência aplicou um modelo associado a serviços comerciais a um problema de desenvolvimento que ainda se comporta como engenharia de fronteira.

A NASA havia selecionado Axiom Space e Collins Aerospace em 2022 para o xEVAS, usando uma estrutura comercial semelhante, em espírito, às abordagens que a agência adotou para transporte de carga e de tripulação. Depois, as ordens de tarefa foram para a Axiom para um traje lunar e para a Collins para um traje de estação. Mas o relatório da fiscalização argumenta que o desenvolvimento de trajes espaciais não se encaixava bem nessa estrutura.

A razão fica evidente na própria natureza do equipamento. Um traje espacial de nova geração não é apenas uma roupa nem mesmo um dispositivo independente de suporte à vida. É uma nave espacial humana integrada, combinando mobilidade, retenção de pressão, gerenciamento térmico, sobrevivência, comunicações, margens de segurança e capacidade de manutenção. Esses requisitos tornam atrasos e redesenhos especialmente caros.