A Blue Origin planeja uma ampla expansão de sua infraestrutura de lançamento e recuperação na Flórida enquanto busca aumentar a frequência de voos de seu foguete New Glenn. A empresa afirma que os investimentos têm como objetivo apoiar mais missões com maior confiabilidade e eficiência, com a meta final de realizar vários voos por semana até o fim da década.
O anúncio ocorre enquanto a Blue Origin reconstrói suas capacidades de lançamento após uma explosão catastrófica durante um teste de ignição estática em maio. Também acontece enquanto a Federal Aviation Administration avalia o pedido da empresa para aumentar substancialmente o número de lançamentos permitidos a partir de seu atual local em Cape Canaveral.
Mais plataformas para uma cadência de lançamentos maior
A Blue Origin informou que adicionará novas plataformas de lançamento na Space Coast da Flórida. A empresa não divulgou suas localizações exatas, mas afirmou que elas serão baseadas em suas instalações no Launch Complex 36 da Cape Canaveral Space Force Station.
A LC-36A está sendo reconstruída após a explosão de maio e deverá apoiar a configuração 7×2 do New Glenn. Uma segunda plataforma, a LC-36B, está em construção para a versão maior 9×4 do foguete. Essa configuração é descrita como usando nove motores BE-4 no primeiro estágio e quatro motores BE-3U no estágio superior.
O programa de plataformas é significativo porque a infraestrutura de lançamento pode se tornar um gargalo mesmo quando o foguete está pronto para voar. Um veículo que exige longos trabalhos de reforma da plataforma, operações de recuperação ou processamento de cargas úteis entre missões não consegue avançar facilmente para uma cadência de lançamentos semelhante à de uma companhia aérea. O plano da Blue Origin aborda essas limitações no local de lançamento, nas operações de pouso e no sistema fabril, em vez de tratar a plataforma como um projeto isolado.
Revisão da FAA pode elevar os lançamentos de 12 para 50
A FAA está conduzindo um período de comentários públicos de 30 dias sobre o pedido da Blue Origin para aumentar de 12 para 50 voos a cadência anual de lançamentos permitida na LC-36A. Está prevista uma audiência pública virtual para 22 de outubro, e o período de comentários termina em 30 de outubro.
O pedido diz respeito ao local existente, enquanto as plataformas recém-anunciadas acrescentariam capacidade ao longo do tempo. A aprovação de um aumento na cadência permitida não garantiria, por si só, que a Blue Origin pudesse voar nesse ritmo. A empresa também precisaria de veículos, motores, cargas úteis, acesso ao campo de lançamento, capacidade de recuperação e equipes em terra capazes de acompanhar. Ainda assim, o pedido mostra a escala do ritmo operacional que a Blue Origin busca.
Em um comunicado que acompanhou o anúncio da infraestrutura, Ian Richardson, vice-presidente sênior de Operações, afirmou que os investimentos da empresa estavam concentrados na construção de capacidade para missões mais frequentes e confiáveis. A Blue Origin apresentou o programa como uma iniciativa para apoiar mais lançamentos e pousos, e não como uma simples atualização de um único veículo.
Infraestrutura de recuperação e processamento
A Blue Origin também planeja introduzir duas novas embarcações de pouso em sua frota marítima. Essas embarcações apoiariam a recuperação de propulsores que retornam, uma parte central da abordagem da empresa para operações reutilizáveis de veículos pesados.
Espera-se que os propulsores recuperados sejam reparados em uma nova instalação de integração vertical que está sendo construída perto da LC-36. Uma instalação próxima de processamento de cargas úteis também está em construção em parceria com a U.S. Space Force. A Blue Origin informou que o edifício estará disponível para uso tanto pela empresa quanto por outras organizações.
A combinação de instalações de recuperação e processamento é importante para um sistema de lançamento reutilizável. Uma cadência rápida de lançamentos depende não apenas de trazer um propulsor de volta, mas também de inspecioná-lo, repará-lo e devolvê-lo ao fluxo de lançamentos enquanto as cargas úteis são preparadas em paralelo. As embarcações de pouso adicionais também poderiam reduzir a pressão sobre o cronograma se várias missões exigissem operações de recuperação marítima próximas umas das outras.
A fabricação se torna parte do sistema de lançamento
Juntamente com os investimentos em plataformas e operações marítimas, a Blue Origin está expandindo a fabricação no Rocket Park. Assim, os planos da empresa abrangem a produção de hardware, as operações de lançamento, a recuperação de propulsores e a integração de cargas úteis.
Para o New Glenn, essa abordagem integrada reflete a diferença entre lançamentos ocasionais e um serviço contínuo. Mais plataformas podem ajudar a reduzir o tempo de preparação no local de lançamento, mas exigem um fornecimento constante de foguetes e motores. Mais propulsores recuperados só podem aumentar a reutilização se houver instalações e equipes capazes de processá-los. E um número maior de veículos disponíveis terá valor limitado se os clientes de cargas úteis não conseguirem preparar suas espaçonaves com eficiência suficiente para acompanhar o cronograma.
O anúncio da Blue Origin não especifica o número exato de plataformas, suas localizações ou um cronograma de voos de curto prazo. No entanto, sua meta de longo prazo é clara: uma infraestrutura capaz de apoiar várias missões do New Glenn por semana até o fim da década.
Uma expansão de alto risco
O esforço de expansão ocorre enquanto a Blue Origin reconstrói a LC-36A após o acidente no teste de ignição de maio. A empresa também está construindo a LC-36B, adicionando ativos marítimos, desenvolvendo edifícios de processamento e ampliando a capacidade de produção. Isso torna o plano mais do que uma atualização rotineira do local; é uma tentativa de criar a base industrial e operacional para um negócio de lançamentos de volume muito maior.
O alcance dessa meta dependerá dos resultados regulatórios, do avanço da construção e do desempenho do New Glenn em serviço. Mas o aumento proposto de 12 para 50 lançamentos anuais permitidos na LC-36A, combinado com os planos para plataformas adicionais, indica que a Blue Origin está projetando suas operações na Flórida para uma cadência de missões muito mais frequente do que a infraestrutura atual foi construída para suportar.
Este artigo baseia-se em uma reportagem da Spaceflight Now. Leia o artigo original.
Originally published on spaceflightnow.com