Orangotangos podem estar usando combinações de plantas como remédio

Dados de campo de longo prazo apontam para alimentação medicinal seletiva

Pesquisadores que estudam orangotangos de Bornéu, em Bornéu indonésio, encontraram evidências de que os primatas podem estar usando plantas de maneiras que se assemelham à automedicação. Com base em 20 anos de observações em uma floresta de turfeira no centro de Kalimantan, a equipe examinou com que frequência os orangotangos consumiam plantas com propriedades medicinais conhecidas e se essas plantas apareciam juntas em padrões significativos.

O estudo, publicado em Scientific Reports, não afirma que os orangotangos diagnosticam doenças no sentido humano. Mas relata algo mais específico do que alimentação oportunista: certas plantas com propriedades antimicrobianas, anti-inflamatórias ou cicatrizantes apareceram em combinações e sequências mais frequentes do que o acaso sozinho preveria.

Essa distinção importa. Os animais comem uma grande variedade de plantas por calorias, fibras e micronutrientes. O novo trabalho sugere que algumas escolhas de plantas podem ter uma função adicional. Várias das espécies destacadas pelos pesquisadores não são alimentos básicos importantes na dieta geral dos orangotangos, o que enfraquece a explicação mais simples de que são consumidas apenas por serem comuns ou especialmente nutritivas.

O que os pesquisadores realmente encontraram

Georgia Allen, que liderou o estudo como parte de um mestrado em conservação e biodiversidade na Universidade de Exeter, disse que a equipe ainda não pode afirmar que os orangotangos tratem conscientemente condições específicas. As evidências apontam, em vez disso, para padrões seletivos de consumo que vão além da nutrição comum.

Segundo o resumo do estudo, algumas espécies de plantas apareceram na dieta dos orangotangos com muito mais frequência do que o esperado ao acaso. Essas plantas são conhecidas por conter compostos ligados a efeitos antimicrobianos, anti-inflamatórios ou cicatrizantes. Esse padrão é consistente com o uso de recursos medicinais, especialmente quando combinado ao fato de que as plantas envolvidas não são alimentos diários dominantes.

Na prática, isso significa que os pesquisadores não estão apenas argumentando que os orangotangos às vezes comem plantas úteis. Eles estão defendendo que os primatas podem combinar ou sequenciar essas plantas de maneiras repetíveis que poderiam produzir benefícios à saúde. A descoberta adiciona nuance a um corpo crescente de pesquisa sobre comportamento animal que mostra que a seleção de alimentos pode se sobrepor ao manejo de doenças.

Parte de um padrão animal mais amplo

A automedicação já foi documentada, ou fortemente sugerida, em vários outros primatas. Os chimpanzés, por exemplo, são conhecidos por consumir plantas que podem reduzir infecções parasitárias internas. Comportamentos semelhantes também foram observados em bonobos, gibões e gorilas. As descobertas sobre os orangotangos se encaixam nesse padrão mais amplo, ao mesmo tempo em que o expandem com uma janela de observação longa e foco em combinações de recursos medicinais, e não apenas no uso de uma única planta.

Esse é um passo significativo. Se a mesma planta aparece repetidamente ao lado de outras espécies biologicamente ativas, os pesquisadores podem começar a perguntar se os animais estão explorando efeitos complementares. Mesmo sem provar intenção, combinações não aleatórias repetidas sugerem uma interação mais estruturada com a farmacopéia da floresta do que os estudos de alimentação costumam captar.

O estudo também destaca o valor da observação de campo de longo prazo. Comportamentos ligados à saúde podem ser esporádicos, sazonais ou associados a condições difíceis de observar diretamente. Janelas curtas de estudo podem perder esses padrões por completo. Um conjunto de dados que abrange duas décadas dá aos pesquisadores uma chance melhor de distinguir alimentação rotineira de comportamento mais raro e direcionado.

Por que isso importa além do comportamento dos orangotangos

As implicações se estendem à conservação e à pesquisa biomédica. Algumas das plantas comidas pelos orangotangos também são usadas medicinalmente por comunidades indígenas locais. Essa sobreposição não prova que os primatas e as pessoas usem as plantas para os mesmos fins, mas reforça o argumento de que essas espécies florestais contêm compostos biologicamente ativos com efeitos reais.

Isso também ressalta um tema recorrente na ciência da biodiversidade: o conhecimento ecológico está distribuído entre tradições humanas e comportamento não humano. Preservar habitats protege não apenas espécies, mas também a rede de relações por meio da qual conhecimentos biológicos úteis podem ser descobertos e interpretados.

Para os conservacionistas, o estudo oferece mais um motivo para proteger as florestas de turfeira de Bornéu. Esses ecossistemas já estão sob pressão por mudanças no uso da terra e degradação. Se também forem repositórios de plantas medicinais usadas por grandes símios ameaçados, a perda de habitat se torna uma ameaça direta a um repertório comportamental que pode ter levado gerações para se desenvolver ou ser transmitido.

Os pesquisadores observam que ainda não está claro como os orangotangos aprendem esse comportamento. Duas possibilidades se destacam no resumo do estudo: instinto e transmissão social ao longo de muitas gerações. Essas possibilidades não são mutuamente exclusivas. Uma predisposição para experimentar certas plantas pode ser reforçada por observação, condições ecológicas locais ou tradições alimentares herdadas dentro das populações.

O que o estudo prova e o que não prova

A leitura mais forte da pesquisa é também a mais cuidadosa. O estudo apoia a ideia de que os orangotangos consomem seletivamente plantas medicinais em combinações e sequências não aleatórias. Ele não estabelece que os animais compreendam doenças de forma semelhante à humana, nem prova uma relação causal direta entre uma dada combinação de plantas e uma recuperação observada de doença.

Esse cuidado é importante porque alegações sobre medicina animal podem facilmente ser exageradas. Ainda assim, as evidências parecem fortes o suficiente para mudar a discussão. Em vez de perguntar apenas se os orangotangos alguma vez consomem plantas medicinais, os cientistas agora podem perguntar quando o fazem, em que combinações e sob quais condições físicas ou ambientais.

Esses são os tipos de perguntas que transformam anedotas intrigantes em uma ciência mais profunda do comportamento de saúde animal. Se trabalhos futuros ligarem sequências específicas de alimentação a feridas visíveis, estresse digestivo, risco de infecção ou pressão sazonal de doenças, o caso da automedicação em orangotangos ficará muito mais específico.

Por enquanto, o novo estudo dá peso a uma possibilidade convincente: um dos parentes mais próximos da humanidade talvez navegue no ambiente não apenas como fonte de alimento, mas como uma farmácia viva. Essa ideia é cientificamente útil, relevante para a conservação e um lembrete de que comportamentos sofisticados relacionados à saúde não começam nem terminam com os humanos.

Este artigo é baseado na cobertura da Phys.org. Leia o artigo original.