Uma estratégia de defesa em câmera lenta

Os carvalhos podem ter uma defesa contra herbívoros mais sutil do que os pesquisadores haviam reconhecido até agora. Segundo uma reportagem da New Scientist sobre uma nova pesquisa, árvores fortemente danificadas por lagartas podem responder no ano seguinte adiando a abertura das gemas em cerca de três dias. Essa mudança é pequena no calendário, mas grande no efeito ecológico. Quando as lagartas eclodem no seu ritmo habitual e as folhas jovens e tenras de que dependem ainda não estão disponíveis, muitas morrem, e o dano às folhas é reduzido drasticamente.

A descoberta acrescenta um mecanismo notável, baseado em tempo, ao catálogo de defesas das plantas. Já se sabe que os carvalhos podem produzir folhas mais difíceis de mastigar ou compostos aromáticos que podem atrair organismos que predam lagartas. Mas os pesquisadores argumentam que adiar a abertura das gemas pode ser até mais eficaz do que essas outras estratégias porque desorganiza o próprio ciclo de vida do inseto.

Como os pesquisadores observaram isso

O estudo, liderado por Soumen Mallick na Universidade de Wurzburg, na Alemanha, analisou as condições da copa das árvores usando imagens de satélite de radar Sentinel-1 em uma área de 2.400 quilômetros quadrados no norte da Baviera entre 2017 e 2021. As florestas da região estudada eram dominadas por duas espécies de carvalho: o carvalho-ingles e o carvalho-sessil.

Cada pixel dos dados de satélite representava uma área de 10 por 10 metros, aproximadamente do tamanho da copa de uma única árvore, e a equipe examinou 27.500 pixels. Essa escala é importante porque permitiu aos pesquisadores acompanhar padrões amplos de danos na copa e de sincronização sazonal em uma grande paisagem, em vez de depender apenas de um conjunto menor de observações de campo.

O experimento natural surgiu em 2019, quando lagartas da mariposa-cigana sofreram uma grande explosão populacional na região. Esses insetos se alimentam de folhas e podem causar forte desfolha quando abundantes. Ao conectar evidências de satélite de grande perda de folhas com o momento da recuperação da copa na primavera seguinte, os pesquisadores conseguiram observar como as árvores previamente danificadas mudaram seu comportamento.