Uma nova ameaça exige uma resposta coordenada
Veículos submarinos autônomos — submarinos não tripulados e naves de drones capazes de operar por períodos estendidos sem orientação humana — emergiram como uma das ameaças mais difíceis de resolver em segurança marítima moderna. Diferentemente de drones aéreos, que podem ser rastreados por radar e engajados por uma crescente variedade de sistemas anti-drones, veículos submarinos autônomos operam em um ambiente que degrada naturalmente as tecnologias de detecção mais comuns. Os Estados Unidos e Reino Unido agora anunciaram um programa conjunto formal destinado a fechar essa lacuna defensiva.
A iniciativa, anunciada simultaneamente pela Marinha dos EUA e pela Marinha Real esta semana, reunirá equipes de pesquisa, contratantes de defesa e desenvolvedores de tecnologia de ambos os países para acelerar o trabalho em sistemas de detecção, rastreamento e neutralização de veículos submarinos autônomos hostis. Funcionários descreveram o programa como uma resposta direta a avaliações de inteligência indicando que estados adversários expandiram dramaticamente suas frotas de drones submarinos e estão testando novas doutrinas de implantação contra ativos marítimos da OTAN.
Por que drones submarinos são tão difíceis de combater
A física do ambiente submarino torna o trabalho de combate a drones singularmente desafiador. Sinais de radiofrequência que formam a espinha dorsal dos sistemas de detecção de drones aéreos não podem penetrar água do mar em nenhuma profundidade prática. Radar é completamente ineficaz sob água. Até mesmo sonar ativo, a principal ferramenta para detecção de submarinos, pode ser derrotado por veículos autônomos de movimento lento e baixo ruído que são projetados para permanecer abaixo do limiar acústico de sistemas de sonar típicos.
Redes de sonar passivo — as redes de escuta que fazem parte da infraestrutura de vigilância submarina da OTAN — foram projetadas principalmente para detectar submarinos de tamanho completo com propulsão nuclear ou diesel-elétrica. Pequenos veículos submarinos autônomos operados por bateria emitem assinaturas acústicas que são ordens de magnitude mais silenciosas, ficando abaixo do piso de detecção de instalações sonar fixas herdadas.
Incidentes recentes ressaltaram o problema. Autoridades navais da Noruega e Reino Unido documentaram múltiplas instâncias de veículos submarinos não identificados operando perto de infraestrutura crítica, incluindo cabos de dados submarinos e instalações de energia offshore. Embora a atribuição tenha sido cautelosa em declarações oficiais, avaliações de inteligência associaram vários incidentes a programas patrocinados pelo estado.
Faixas de tecnologia em desenvolvimento
O programa conjunto perseguirá várias faixas de tecnologia paralelas. Redes de sensores distribuídos — arranjos de sensores acústicos e eletromagnéticos pequenos e de baixa potência que podem ser implantados em grandes áreas do leito marinho e coluna de água — representam uma grande avenida. Ao colocar em rede muitos sensores e aplicar machine learning ao fluxo de dados agregado, engenheiros esperam construir sistemas de detecção sensíveis o suficiente para rastrear veículos autônomos alimentados por bateria que atualmente evitam sonar de fonte puntual.
Contramedidas de energia direcionada representam uma segunda faixa, embora a física da propagação de energia através da água imponha limitações significativas nesta abordagem. Sistemas de energia direcionada acústica — essencialmente potentes projetores de som submarino — mostraram alguma promessa em testes para interromper os sistemas de navegação de veículos autônomos sem requerer contato físico. Abordagens de guerra eletrônica que visam os links de comunicação entre veículos e seus operadores também estão sendo avaliadas.
Uma terceira faixa se concentra em sistemas de contra-drone autônomos — veículos submarinos de propósito específico que podem detectar e interceptar drones autônomos hostis. O conceito, às vezes chamado de drones submarinos caçador-assassino, implantaria navios autônomos EUA e Reino Unido que patrulham áreas sensíveis e engajam contatos ameaçadores usando uma combinação de sistemas de rede, disruptores acústicos e interceptadores cinéticos.
Prioridade de proteção de infraestrutura
O foco inicial do programa está em proteger categorias específicas de infraestrutura marítima: portos navais e fundeadouros, cabos de comunicações submarinos e instalações de energia offshore incluindo infraestrutura de gasodutos. Estes representam os alvos mais prováveis de serem atacados em um cenário de conflito e os ativos cuja perda causaria o dano estratégico e econômico mais imediato.
A interrupção de fevereiro de 2024 dos cabos de comunicações submarinos do Baltic Sea — um incidente que agências de inteligência ocidentais atribuíram a sabotagem deliberada embora atribuições formais permaneçam disputadas — demonstrou as consequências do mundo real de proteção inadequada de infraestrutura submarina. Incidentes similares visando infraestrutura energética do North Sea reforçaram a urgência de desenvolver contramedidas eficazes.
O programa conjunto EUA-Reino Unido deve informar esforços mais amplos da OTAN para desenvolver padrões em toda a aliança para proteção de infraestrutura submarina. Vários outros membros da OTAN com extensa infraestrutura marítima, incluindo Noruega, Países Baixos e Dinamarca, devem contribuir com tecnologia e recursos conforme o programa se desenvolve.
Base industrial e cronograma
Contratantes de defesa em ambos os lados do Atlântico estão posicionados para se beneficiar significativamente da iniciativa. BAE Systems e Thales no Reino Unido, juntamente com Raytheon, General Dynamics e Lockheed Martin nos EUA, têm programas existentes em vigilância submarina e sistemas marítimos autônomos que provavelmente receberão financiamento acelerado sob a iniciativa conjunta.
O programa é projetado para fornecer capacidade operacional inicial dentro de três anos, com foco em sistemas de proteção de portos que podem ser implantados nas instalações navais de maior prioridade. O desdobramento mais amplo para proteger infraestrutura de cabos submarinos e ativos de energia offshore é projetado em um cronograma de cinco a sete anos, refletindo a maior complexidade da cobertura de área persistente versus proteção de ponto fixo.
Este artigo é baseado em reportagem de Defense News. Leia o artigo original.
Originally published on defensenews.com
