Northrop testa trocas de IA em pleno voo na aeronave Talon IQ

Um teste de autonomia modular para a aviação militar

A Northrop Grumman afirma ter demonstrado um novo nível de flexibilidade em autonomia aérea ao alternar entre diferentes sistemas de IA enquanto a aeronave já estava em voo. A empresa conduziu o trabalho em sua bancada de testes Talon IQ, um programa antes conhecido como Beacon, usando um Scaled Composites Vanguard Model 437 modificado e configurado para voo opcionalmente autônomo.

Segundo a Northrop e seus parceiros, os testes recentes mostraram que softwares de várias empresas podiam se revezar no controle da mesma aeronave sem interromper a operação segura. A Northrop citou Shield AI, Accelint e Applied Intuition como participantes das demonstrações. Em um teste realizado em março, a Northrop disse que seu sistema de autonomia Prism passou o controle total para o Hivemind da Shield AI após a decolagem. Em um voo posterior, em abril, o Prism permaneceu no comando da missão mais ampla enquanto repassava o controle para a Applied Intuition e a Accelint para habilidades específicas.

Por que a transferência importa

A principal alegação das empresas não é apenas que a IA pilotou a aeronave, mas que diferentes pacotes de IA puderam ser trocados durante uma missão. A Northrop descreveu a tecnologia habilitadora como uma arquitetura aberta modular em camadas que separa as funções básicas de controle de voo da autonomia de missão de nível superior. Essa distinção é importante. A camada de controle de voo lida com o trabalho de frações de segundo que mantém a aeronave estável, enquanto o software de missão determina o que a aeronave deve fazer, para onde deve ir, quão rápido deve voar e como deve se comportar em um cenário específico.

Essa arquitetura pode facilitar testar, comparar e implantar software de autonomia de vários fornecedores em uma plataforma comum. Em vez de reescrever toda uma pilha de controle para cada aeronave, os desenvolvedores poderiam focar em comportamentos de missão e capacidades especializadas. A Northrop apresentou essa abordagem como uma forma de inserir ferramentas pontuais para uma tarefa específica ou sistemas mais amplos capazes de executar partes maiores de uma missão.

O que os testes incluíram

A Northrop disse que o voo mais recente foi seu oitavo teste Talon IQ. Na demonstração com a Applied Intuition e a Accelint, o Prism teria delegado funções como um comportamento de patrulha aérea de combate, mantendo a supervisão da missão mais ampla. No teste anterior com a Shield AI, o Hivemind assumiu o controle depois que a aeronave estava no ar e executou manobras incluindo patrulha aérea de combate e manobras simuladas de engajamento de alvos antes de devolver o controle.

Esses detalhes sugerem que a empresa tenta provar duas coisas relacionadas ao mesmo tempo: que a autonomia pode ser portátil entre sistemas e que o comando pode ser compartilhado entre vários pacotes de autonomia, dependendo do que uma missão exige. Para os planejadores militares, o apelo é evidente. Uma aeronave comum poderia, potencialmente, hospedar diferentes cérebros de missão para vigilância, patrulha ou fluxos de trabalho de engajamento, sem precisar de uma nova plataforma para cada conceito.

O que vem a seguir

Os testes, por si só, não provam que a aviação de combate autônoma esteja pronta para implantação operacional, mas mostram para onde o setor está caminhando. O foco está deixando de ser uma empresa construindo uma única pilha fechada de IA para uma única aeronave. Em vez disso, os contratados estão empurrando um modelo de ecossistema no qual a autonomia se torna mais parecida com uma infraestrutura de software, com espaço para vários fornecedores e iteração rápida.

Se esse modelo se mantiver em testes mais exigentes, ele poderá remodelar como o Pentágono compra e atualiza sistemas autônomos. Uma arquitetura modular de aeronave permitiria aos operadores trocar comportamentos mais rapidamente, comparar fornecedores de forma mais direta e evitar prender missões a um único provedor de software. Por enquanto, o Talon IQ continua sendo uma bancada de testes. Mas os voos mais recentes da Northrop apontam para um futuro em que a estrutura aérea militar mais valiosa pode ser aquela capaz de hospedar muitos sistemas diferentes de tomada de decisão, e não apenas um.

Este artigo é baseado em reportagem da Breaking Defense. Leia o artigo original.