Um Super Hornet de testes oferece uma rara visão pública de dois novos mísseis
Um F/A-18F Super Hornet da Marinha dos EUA, lotado no Esquadrão 31 de Testes e Avaliação Aérea, foi fotografado carregando o AIM-174B e o AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile durante um voo sobre Ridgecrest, Califórnia. A imagem de 14 de outubro é o primeiro caso conhecido e documentado publicamente em que essas duas armas ar-ar avançadas aparecem na mesma aeronave.
A aeronave também estava equipada com um pod de busca e rastreamento infravermelho IRST21 na estação central. Juntos, os equipamentos visíveis oferecem um vislumbre público limitado, mas relevante, de como a Marinha testa elementos de um conjunto de capacidades de combate aéreo de longo alcance em transformação.
Funções complementares no arsenal ar-ar
O AIM-174B e o AIM-260 destinam-se a atender a diferentes aspectos das futuras necessidades de combate aéreo da Marinha. O AIM-174B baseia-se na família de mísseis SM-6 e oferece uma capacidade ar-ar de alcance estendido. Seu tamanho e alcance o tornam especialmente relevante para manter ativos aéreos de alto valor sob ameaça a longas distâncias.
Esses possíveis alvos incluem aeronaves-tanque de reabastecimento e aeronaves de alerta antecipado e controle aéreo. Essas plataformas de apoio ajudam os caças a chegar a áreas de operação distantes, permanecer em estação e manter vigilância e coordenação. Ameaçá-las de mais longe poderia dificultar a capacidade de um adversário de sustentar operações aéreas.
As grandes distâncias envolvidas no Indo-Pacífico tornam essa capacidade particularmente importante. As aeronaves de combate na região podem depender fortemente de aviões-tanque para chegar a áreas contestadas e permanecer sobre elas. Um míssil capaz de desafiar esses elementos de apoio a longo alcance pode afetar o planejamento muito além de um confronto entre caças.
O alcance continua classificado
O alcance do AIM-174B é classificado. O relatório afirma que se espera que ele supere substancialmente o do AIM-120D AMRAAM e observa que poderia chegar a centenas de milhas. Essa avaliação não é uma divulgação oficial de alcance, e a capacidade exata permanece desconhecida.
O AIM-260, formalmente Joint Advanced Tactical Missile, é outro programa crítico de modernização do inventário de mísseis ar-ar dos EUA. Sua aparição ao lado do AIM-174B na aeronave do VX-31 indica que a Marinha testa publicamente as duas armas em conjunto, embora a imagem, por si só, não revele seu status operacional, sua doutrina de emprego ou a configuração final da frota.
O papel do VX-31
O VX-31 é um esquadrão de testes e avaliação aérea, portanto a aeronave fotografada deve ser entendida no contexto dos testes, e não como prova de uma implantação operacional rotineira. Ainda assim, a combinação é importante porque mostra dois programas de mísseis muito observados em um único caça da Marinha durante um voo documentado publicamente.
O pod IRST21 acrescenta outra capacidade relevante à configuração da aeronave. Sistemas de busca e rastreamento infravermelho podem ajudar a detectar e acompanhar aeronaves usando suas assinaturas infravermelhas. Neste caso, a presença do pod ao lado dos dois mísseis ilustra a combinação mais ampla de sensores e armas avaliada para missões exigentes de combate aéreo.
Um sinal visível de um esforço de modernização mais amplo
A fotografia surge enquanto a Marinha atualiza seu portfólio de armas ar-ar para operações de longo alcance. O relatório observa que o AIM-174B e o AIM-260 também serão acompanhados pelo AIM-424 Malice. Juntos, os programas apontam para uma combinação escalonada de mísseis, e não para um único substituto das armas existentes.
Imagens públicas raramente respondem às perguntas mais importantes sobre armas avançadas. Detalhes como alcance, orientação, conexão em rede, desempenho do buscador e táticas são classificados ou não podem ser inferidos de uma única imagem. Mas a configuração do Super Hornet fornece evidências de que a Marinha está levando o AIM-174B e o AIM-260 para o mesmo ambiente de testes.
Para os observadores da aviação militar, esse é o principal desenvolvimento: duas novas armas ar-ar de longo alcance, cada uma associada a uma função distinta, foram vistas publicamente juntas sob um F/A-18F de testes da Marinha.
Este artigo baseia-se em uma reportagem do twz.com. Leia o artigo original.
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