Custos de saída de fábrica do F-35 sobem nas três variantes de produção

Os preços do F-35 sobem à medida que o programa entra em novos lotes de produção

O Pentágono diz que o custo médio de saída de fábrica de todas as principais variantes do F-35 aumentou nos lotes de produção mais recentes da aeronave, uma reversão notável para um programa que passou anos enfatizando a queda dos preços unitários à medida que a produção crescia. Os novos números, relatados pela Breaking Defense e confirmados pelo Escritório do Programa Conjunto do F-35, mostram custos de entrega mais altos para o F-35A da Força Aérea, o F-35B de decolagem curta e pouso vertical do Corpo de Fuzileiros Navais, e o F-35C capaz de operar em porta-aviões da Marinha.

Para os lotes 18 e 19, que estão programados para entrega nos próximos dois anos, o custo médio de saída de fábrica do F-35A subiu para US$ 92 milhões. Isso se compara a US$ 82,5 milhões para o grupo mais recente de contratos de produção anteriores, cobrindo 2023 a 2026, um aumento de 11,5%. O F-35B subiu para US$ 121,4 milhões, de US$ 109 milhões, alta de 11,4%. O F-35C aumentou para US$ 110,8 milhões, de US$ 102,1 milhões, uma elevação de 8,5%.

Essas mudanças importam porque o custo de saída de fábrica é um dos indicadores públicos mais claros do que é necessário para colocar um avião de combate em condição de entrega. A métrica inclui o equipamento necessário para a entrega, e não apenas a fuselagem. No caso do F-35, isso significa que o total é afetado não só pelo trabalho da Lockheed Martin como contratante principal, mas também por sistemas importantes fornecidos pelo governo e por insumos de fornecedores fora do escopo estreito do contrato principal de produção.

Por que os aumentos importam

O F-35 continua sendo o programa de aeronave tática de base para os Estados Unidos e para um número crescente de forças aéreas aliadas. Essa escala significa que até mudanças de um dígito percentual podem se transformar em efeitos orçamentários importantes em frotas planejadas. Um aumento de 11% no F-35A, a versão mais comprada, é especialmente significativo porque o jato muitas vezes foi apresentado como estando em direção a uma economia de produção mais estável e previsível.

O aumento mais recente também reforça como grandes programas de fabricação de defesa continuam vulneráveis às condições industriais mais amplas. Segundo a Breaking Defense, o Pentágono atribuiu anteriormente a pressão de custo no lote 18 à inflação, à alta nos preços de matérias-primas e a interrupções na cadeia de suprimentos. Essas não são forças abstratas para um caça moderno. Elas afetam ligas especializadas, eletrônicos, componentes de propulsão, mão de obra, transporte e o timing das entregas anteriores em uma base de fornecedores profundamente interdependente.

A Lockheed Martin retomou uma declaração anterior dizendo que o programa está entrando em produção plena enquanto retoma entregas de desenvolvimento de maior volume e se expande globalmente. A empresa também afirmou que o foco do programa deixou de ser provar a aeronave básica e passou para modernização, prontidão, controle de sustentação e integração de novas capacidades. Esse enquadramento sugere um programa que já não é julgado apenas por quão barato pode construir jatos básicos, mas por quão eficazmente consegue evoluir e sustentar uma grande frota internacional.

O que entra no custo de saída de fábrica

Os detalhes por trás da alta de preço não estão totalmente discriminados no relatório fornecido, mas a estrutura da aeronave ajuda a explicar por que a resposta provavelmente não está em um único subsistema. O valor de saída de fábrica inclui equipamentos fornecidos pelo governo, como o motor F135 construído pela Pratt & Whitney, uma subsidiária da RTX. Também inclui outros sistemas essenciais para a missão fornecidos por empresas externas, como o radar aprimorado da Northrop Grumman.

Isso importa porque a pressão sobre qualquer um desses elementos pode repercutir no custo final da aeronave. Mesmo quando o contratante principal mantém seu próprio trabalho de produção relativamente estável, motores, sensores, eletrônicos e conjuntos especializados podem elevar o preço entregue. A Breaking Defense observou que atrasos que afetam o radar aprimorado já forçaram o Pentágono a aceitar algumas aeronaves sem esse sensor de nariz, destacando que atritos de cronograma e complexidade de configuração continuam fazendo parte da realidade do programa.

Os números atuais, portanto, apontam para uma verdade mais ampla sobre a aquisição de aeronaves de combate avançadas: quando um programa atinge essa escala, o “custo unitário” conta apenas parte da história. O preço de entrega reflete a saúde de um sistema industrial e de integração muito mais amplo. Nesse sentido, o aumento do F-35 não é apenas uma história de caça. É também uma medida da resiliência, ou fragilidade, da base de manufatura de defesa que o sustenta.

Pressão além dos Estados Unidos

A mudança de custo também tem implicações internacionais. A Breaking Defense informou que a alta de preços anteriormente contribuiu para uma disputa com a Suíça sobre sua compra do F-35, que acabou levando Berna a reduzir a aquisição planejada. Esse episódio mostra que até uma plataforma amplamente consolidada pode enfrentar resistência política e orçamentária quando a economia esperada de aquisição começa a mudar.

Para países parceiros e clientes de exportação, o apelo do F-35 sempre se baseou em uma combinação de furtividade, sensores, interoperabilidade e relevância de coalizão de longo prazo. Mas essas vantagens competem diretamente com a acessibilidade. Se a alta de preços continuar, governos podem enfrentar compensações mais duras entre tamanho da frota, escopo de atualização e ritmo de aquisição.

Dentro dos Estados Unidos, a questão é semelhante. O F-35 é central demais para simplesmente ser abandonado, mas o crescimento persistente dos custos pode redefinir o quão agressivamente as forças compram o avião, como faseiam a modernização e o que adiam em outras áreas para proteger o gasto com caças. Como a aeronave ancora o planejamento futuro do poder aéreo em vários serviços, suas tendências de preço têm consequências muito além da linha de produção.

Um desafio conhecido em uma fase diferente

Os novos preços dos lotes 18 e 19 não significam que o programa F-35 esteja fracassando, mas complicam a narrativa de longa data de que a maturidade naturalmente traria custos mais baixos. Em vez disso, o programa parece entrar em uma fase em que demandas de modernização, restrições de fornecedores e a realidade da inflação podem superar os benefícios da experiência de produção.

Isso torna os números mais recentes dignos de atenção. O F-35 já não é apenas uma história de desenvolvimento ou de escala. Ele é cada vez mais um teste de se os Estados Unidos e seus parceiros industriais conseguem manter acessível um avião de combate complexo e implantado globalmente enquanto o atualizam ao mesmo tempo para a próxima era da guerra.

Este artigo é baseado na cobertura da Breaking Defense. Leia o artigo original.