Boeing sinaliza mais aumento de custos no Air Force One

Boeing se prepara para mais estouros de custo no Air Force One

A Boeing espera novo crescimento de custos no programa VC-25B, há muito adiado, enquanto trabalha para entregar a próxima aeronave Air Force One até 2028, segundo o chefe da área de defesa da empresa. A declaração é o sinal mais claro recente de que um dos programas de aeronaves de preço fixo mais visíveis do Pentágono continua sendo financeiramente doloroso, mesmo à medida que avança para a montagem final e o trabalho de certificação.

Falando antes do Farnborough Airshow, o chefe de defesa da Boeing, Steve Parker, disse que espera novo aumento de custos à medida que a empresa conclui o cabeamento, as estruturas e o trabalho de certificação. O foco da empresa, disse ele, é cumprir o cronograma de 2028. Esse enquadramento importa porque sugere que a Boeing ainda está disposta a absorver mais dano financeiro no curto prazo para estabilizar o cronograma de um programa de transporte presidencial de alto perfil que já se tornou símbolo de complexidade industrial, risco contratual e atraso de programa.

O esforço VC-25B está sob pressão há anos. As aeronaves devem substituir os atuais aviões presidenciais, mas o programa sofreu reveses técnicos, desafios de força de trabalho e repetidos atrasos de cronograma. O relatório original observa que a entrega era inicialmente esperada para 2024. Agora, a previsão é para meados de 2028 no caso da primeira aeronave.

O contrato de preço fixo ainda é a questão central

O que torna o alerta mais recente especialmente importante é a estrutura comercial por trás do programa. A Boeing é financeiramente responsável pelos estouros de custo sob o acordo de preço firme e fixo assinado em 2018, que estabeleceu um teto de US$ 3,9 bilhões. Em um arranjo normal de defesa baseado em custo mais margem, parte dos estouros pode ser repassada ao governo. Aqui, a Boeing arca com o excedente.

Essa estrutura contratual já se mostrou cara. Segundo o relatório de origem, a Boeing já registrou cerca de US$ 2,8 bilhões em encargos no programa VC-25B até agora. Parker recusou comentar o momento de eventuais novos encargos porque a Boeing está em período de silêncio antes de divulgar seus resultados trimestrais, mas suas declarações indicam fortemente que o peso financeiro ainda não terminou.

Para fornecedores de defesa, programas de desenvolvimento a preço fixo podem parecer atraentes na adjudicação, especialmente quando oferecem prestígio ou importância estratégica. Mas, quando os requisitos são complexos, mudanças de engenharia se acumulam ou o trabalho de certificação se torna mais difícil do que o esperado, a economia pode piorar rapidamente. O programa de substituição do Air Force One parece incorporar esses riscos. Ele combina comunicações de alta confiabilidade, segurança, capacidade de sobrevivência e requisitos de transporte presidencial com a realidade de transformar grandes aeronaves comerciais em plataformas singularmente especializadas.

Essa dificuldade aparece no próprio foco de Parker. Seus comentários se concentraram em concluir o cabeamento e as estruturas e em finalizar a certificação, áreas em que a complexidade tardia pode gerar atraso e retrabalho. Não são tarefas cosméticas. Em uma aeronave presidencial, elas estão muito próximas do coração da segurança, da garantia de missão e da conformidade técnica.

O progresso é real, mas os riscos restantes também

A Boeing diz que toda a engenharia do VC-25B foi concluída no ano passado e que as modificações das aeronaves já estão em andamento, com os testes da primeira aeronave previstos para começar no próximo ano. Isso é um progresso relevante. Sugere que o programa avançou além de fases anteriores, nas quais o trabalho de engenharia em aberto podia criar incerteza em cascata por toda a construção.

Ainda assim, concluir a engenharia não elimina o risco de execução. A integração final é frequentemente o ponto em que programas aeroespaciais complexos encontram algumas de suas surpresas mais caras. Sistemas que funcionam no papel ou em subsistemas isolados ainda precisam operar em conjunto em uma aeronave totalmente modificada que atenda a todas as especificações técnicas. Cabeamento, modificações estruturais e certificação podem expor incompatibilidades entre as premissas de projeto e as restrições reais de instalação.

A mensagem pública de Parker reflete essa tensão. Por um lado, a Boeing quer tranquilizar o Pentágono e os atores políticos de que está avançando e não comprometerá a segurança. Por outro, está preparando os observadores para mais dor financeira. Na prática, a empresa está dizendo que o programa avança, mas não de forma barata.

Essa distinção importa porque recuperar cronograma na aviação de defesa raramente sai de graça. Acelerar o trabalho, manter mão de obra especializada e resolver problemas de integração sob pressão de tempo pode aumentar custos mesmo quando o calendário melhora. A Boeing parece estar sinalizando que a prioridade já não é proteger margens do contrato. É concluir a aeronave e entregá-la.

Um programa com visibilidade política e estratégica

A frota de transporte presidencial é uma parte singularmente visível do portfólio de aviação militar dos Estados Unidos. Por isso, atrasos carregam sensibilidade política incomum. O relatório observa que, por causa do atraso, o presidente Donald Trump aceitou um Boeing 747 da família real do Catar, que deverá ser modificado como aeronave de transporte presidencial antes da entrega do VC-25B. Essa aeronave, descrita como a aeronave de transição VC-25B, foi entregue em junho.

A própria existência de uma aeronave de transição evidencia o quanto o cronograma se deslocou. Soluções provisórias costumam ser sinal de que uma necessidade operacional não pode simplesmente esperar o cronograma original de aquisição se recuperar. Nesse caso, a diferença entre a entrega planejada e a real tornou-se grande o suficiente para exigir uma medida temporária para uma das funções de transporte aéreo mais simbólicas do mundo.

Ao mesmo tempo, a Força Aérea continuou fazendo ajustes dentro do programa. O relatório de origem cita uma modificação contratual em dezembro, no valor de US$ 15,5 milhões, para equipamentos de comunicação a serem integrados à aeronave, elevando o valor acumulado do acordo para pouco mais de US$ 4,3 bilhões. A Força Aérea disse na ocasião que o trabalho adicional seria concluído dentro do cronograma atual do programa. Isso significa que o crescimento de custos recém-sinalizado pela Boeing está surgindo mesmo com a data-alvo permanecendo oficialmente em meados de 2028.

Para o Pentágono e para os investidores da Boeing, isso cria uma equação familiar, mas difícil. O governo ainda precisa da aeronave. A Boeing ainda precisa executar. Mas cada novo encargo reforça a lição de que programas de prestígio não garantem lucro, especialmente quando termos de preço fixo se encontram com integração aeroespacial altamente customizada.

O que o alerta mais recente nos diz

A notícia imediata é direta: a Boeing espera mais estouros de custo no Air Force One e está priorizando a entrega em 2028. A implicação mais ampla é mais consequente. O programa continua sendo um estudo de caso de como um trabalho militar de modificação exigente pode pressionar até os maiores contratados de defesa quando cronograma, certificação e requisitos únicos colidem dentro de um contrato de preço fixo.

Também destaca a diferença entre marcos de engenharia e verdadeira estabilidade do programa. Concluir a engenharia e entrar no trabalho de modificação são conquistas importantes, mas não eliminam automaticamente a possibilidade de complicações tardias. As declarações de Parker sugerem que a Boeing agora opera nessa fase final difícil, em que o programa parece mais maduro no papel, mas ainda pode gerar surpresas caras na prática.

Para quem acompanha o setor, o VC-25B continua valendo atenção não apenas por sua visibilidade política, mas porque diz algo mais amplo sobre a execução aeroespacial. Programas com fuselagens legadas, sistemas de missão sob medida e padrões inflexíveis podem permanecer vulneráveis muito tempo depois de seus projetos parecerem consolidados. O alerta mais recente da Boeing, portanto, não é apenas sobre o Air Force One. É também sobre o custo persistente da complexidade na aviação de defesa.

Este artigo é baseado na reportagem da Breaking Defense. Leia o artigo original.