A Força Aérea se prepara para encerrar uma frota especializada de comunicações aéreas
A Força Aérea dos EUA busca aposentar suas aeronaves E-11 Battlefield Airborne Communication Node no ano fiscal de 2028, segundo depoimento por escrito apresentado ao subcomitê de defesa do Comitê de Apropriações da Câmara. A medida encerraria um programa em operação desde 2005, que vem servindo como capacidade de retransmissão de dados no ar para forças que atuam em teatros amplos e difíceis.
Um porta-voz da Força Aérea disse ao Breaking Defense que a frota atual consiste em sete aeronaves E-11. O mesmo porta-voz afirmou que o serviço planeja substituir essa capacidade pela emergente Department of the Air Force Battle Network, sinalizando uma mudança de uma aeronave dedicada à retransmissão de comunicações para uma arquitetura mais ampla e distribuída.
O que o BACN fez
O sistema BACN, integrado a um jato executivo Bombardier Global modificado pela Northrop Grumman, costuma ser descrito como "Wi-Fi no céu". Na prática, a aeronave funciona como uma ponte de comunicações, ajudando a conectar plataformas e usuários que de outra forma teriam dificuldade para trocar dados diretamente. Esse papel tem sido especialmente valioso em áreas operacionais grandes e em situações em que as comunicações em linha de visada são limitadas.
Sua importância veio tanto da tradução e da retransmissão quanto da largura de banda bruta. Uma plataforma como o E-11 pode ficar sobre o espaço de batalha e ajudar a unir diferentes usuários, sensores e redes. Durante anos, isso a tornou um exemplo reconhecível de como o Pentágono tentou resolver problemas de comando e controle com nós aéreos construídos especificamente para isso.
Por que o serviço está mudando de rumo
Os documentos orçamentários da Força Aérea para o ano fiscal de 2027 zeram o financiamento do programa E-11. O Breaking Defense informou que o serviço gastou um total de US$ 296 milhões no programa desde o início. Decisões orçamentárias nesse nível geralmente refletem mais do que o desejo de cortar uma única frota. Elas também mostram de onde os líderes acreditam que virá a vantagem operacional futura.
Neste caso, a resposta parece ser uma rede corporativa, e não um tipo de aeronave independente. Ao apontar a Department of the Air Force Battle Network como caminho de substituição, o serviço está alinhando a aposentadoria com seu impulso mais amplo de criar sistemas de comando e controle mais conectados e resilientes entre aeronaves, satélites e outros nós.
O depoimento também indica que o serviço vê uma lacuna de curto prazo que precisa ser administrada, e não ignorada. Por enquanto, autoridades dizem que um programa Hybrid SATCOM Terminal servirá como capacidade intermediária. Isso sugere que a Força Aérea não supõe que a nova arquitetura irá reproduzir imediatamente todas as funções que o E-11 oferecia.
Uma transição com implicações operacionais
Os documentos orçamentários e o depoimento da Força Aérea mostram planos para integrar terminais de comunicação via satélite em outras aeronaves, incluindo o KC-135 Stratotanker e o B-1 Lancer. Essa abordagem distribui ferramentas de conectividade por um conjunto mais amplo de plataformas, em vez de concentrar a missão em uma pequena frota dedicada.
Há vantagens nessa estratégia. Uma rede distribuída pode ser mais difícil de interromper e mais fácil de escalar entre pacotes de forças. Também pode reduzir a dependência de um inventário pequeno de aeronaves exclusivas. Mas a transição traz riscos porque uma plataforma de nicho muitas vezes sobrevive justamente por resolver um problema operacional real que sistemas de uso geral não igualam totalmente.
As modificações planejadas para o E-11 reforçam esse ponto. Atualizações futuras incluíam software para permitir o uso do M-code do GPS, resistente a interferências, uma capacidade considerada importante para operações em ambientes eletromagnéticos altamente contestados. Se a frota for aposentada antes que essa evolução ocorra, o peso recairá sobre outras plataformas e programas de rede para entregar resiliência equivalente.
O que essa aposentadoria diz sobre a próxima fase da rede de combate aéreo
A desativação proposta tem menos a ver com declarar desnecessária a retransmissão aérea de comunicações e mais com redefinir como a missão deve ser executada. A Força Aérea parece apostar que a conectividade futura virá de uma malha de sistemas, e não de uma única plataforma reconhecível circulando no alto.
Esse é um padrão familiar em esforços de modernização militar. As frotas especializadas que antes resolviam desafios operacionais urgentes estão cada vez mais sendo avaliadas em relação a conceitos maiores, construídos em torno de integração, software e redes multidomínio. O E-11 agora parece entrar nessa categoria.
Se isso se mostrará eficiente ou prematuro dependerá de quão rápido a arquitetura de substituição amadurecer. Por ora, o fato mais claro é que uma das aeronaves de comunicações mais distintas da Força Aérea está a caminho da aposentadoria, e que o serviço quer que sua próxima resposta ao problema de conectividade seja mais ampla, mais distribuída e mais fortemente vinculada à futura rede de combate que ainda está construindo.
Este artigo é baseado na cobertura do Breaking Defense. Leia o artigo original.
Originally published on breakingdefense.com
