O Pentágono quer mais dinheiro para um caça que ainda luta para permanecer pronto
O Pentágono está buscando US$ 13,7 bilhões adicionais para a sustentação do F-35 entre o ano fiscal de 2026 e o ano fiscal de 2031, à medida que as taxas de prontidão do Joint Strike Fighter continuam a piorar, segundo uma nova revisão do Government Accountability Office (GAO) relatada pelo Breaking Defense. O relatório captura uma contradição persistente no centro do programa: o F-35 continua sendo um dos esforços de aviação de combate mais importantes dos Estados Unidos, mas os serviços que o operam ainda têm dificuldade em manter aeronaves suficientes totalmente capazes de cumprir missão.
A GAO constatou que a taxa de capacidade plena de missão do F-35, a medida de se uma aeronave pode executar todas as missões atribuídas, caiu de 38% no ano fiscal de 2021 para 25% no ano fiscal de 2025. Sua taxa mais ampla de capacidade de missão, isto é, a capacidade de executar pelo menos uma tarefa designada, caiu de 67% para 44% no mesmo período. Parte da queda foi ligada a atrasos em torno do Technology Refresh 3, a atualização cujos problemas congelaram entregas anteriormente, mas o órgão de controle deixou claro que o desafio de prontidão vai além de um único gargalo.
O plano de reinício é grande, mas a GAO vê vários riscos
Para enfrentar essa tendência, o Joint Program Office do F-35 lançou o que chama de Global Support Solution Reset. Os bilhões extras que o Pentágono quer agora destinam-se a apoiar esse esforço, mas a GAO diz que vários riscos ainda podem impedir o plano de atingir suas metas de prontidão. O primeiro é direto: os serviços que operam a aeronave precisam absorver o custo.
Segundo o órgão de controle, a Força Aérea disse à GAO que provavelmente poderia arcar com os custos ligados ao reinício de sua frota de F-35A. A Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais estavam menos certos. Autoridades desses serviços disseram que prioridades concorrentes podem limitar quanto financiamento conseguem comprometer para a sustentação do F-35. Isso importa porque a acessibilidade financeira não é um problema secundário nesse programa. É estrutural. Mesmo com apropriações anteriores do Congresso, autoridades do Joint Program Office disseram à GAO que ainda havia lacunas de financiamento para sustentação.
A GAO também constatou que os custos operacionais anuais projetados em meados da década de 2030, quando a frota deve atingir um estado mais estável de longo prazo, aumentaram em relação a estimativas anteriores para a maioria das variantes. Em parte, isso reflete expectativas de mais horas de voo. Mas a implicação maior é que o desafio de custos não está desaparecendo à medida que a frota amadurece. Ele está acompanhando a aeronave até seus supostos anos de estado estável.
Mais dinheiro talvez não resolva os gargalos industriais
Mesmo que o Congresso e os serviços forneçam o dinheiro, a GAO diz que a base industrial ainda pode ter dificuldade para entregar o que a frota precisa. O Breaking Defense destacou a canopy do F-35 como um exemplo de gargalo recorrente que prejudicou as taxas de capacidade de missão. O motor F135 da aeronave também continua fazendo parte do desafio de sustentação, com demandas de fabricação e suporte pressionando uma rede de fornecimento já complexa.
Essa é uma das razões pelas quais o debate sobre o F-35 migrou das manchetes de aquisição para o realismo da sustentação. Construir aeronaves avançadas é apenas parte da equação. Se peças de reposição, capacidade de manutenção em depósito, ciclos de reparo e ritmo dos fornecedores não acompanharem, a prontidão ficará para trás, não importa quão sofisticada seja a plataforma. A revisão da GAO ressalta que o programa F-35 já não é julgado principalmente por quantos jatos são entregues, mas por quantos podem ser usados quando necessário.
Essa distinção é especialmente importante para um programa compartilhado pela Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais, e central para o planejamento aliado. A baixa prontidão em uma plataforma amplamente empregada cria efeitos em cadeia sobre cronogramas de treinamento, disponibilidade de forças, orçamento e credibilidade de longo prazo.
O alerta maior do órgão de controle
A avaliação da GAO não sugere que o Pentágono esteja recuando em relação ao F-35. Pelo contrário, o aumento solicitado para sustentação mostra o quanto a aeronave continua central. Mas o relatório lembra que importância estratégica não produz automaticamente confiabilidade operacional. O programa ainda precisa resolver acessibilidade financeira e apoio industrial em escala.
As conclusões do órgão de controle também importam porque colocam os problemas atuais em uma janela orçamentária mais longa. O plano de reinício se estende até 2031, enquanto as estimativas de custo sobem para a década de 2030. Isso significa que os formuladores de políticas não estão diante de uma conta de reparo de curto prazo. Eles estão encarando a possibilidade de que o principal programa de caça do mundo possa exigir uma estrutura de apoio mais cara e mais frágil do que se supunha anteriormente.
Para o Pentágono, a próxima fase será medida menos pela retórica do que por aeronaves prontas para decolagem. Se os US$ 13,7 bilhões adicionais não conseguirem produzir uma recuperação sustentada da prontidão, os críticos do F-35 terão um argumento mais forte de que a maior vulnerabilidade do programa já não é o desenvolvimento. É a sustentação.
Este artigo é baseado na cobertura do Breaking Defense. Leia o artigo original.
Originally published on breakingdefense.com
