Força Aérea destina US$ 766 milhões à modernização do radar do B-52

Novos contratos empurram adiante uma atualização atrasada do B-52

A Força Aérea dos EUA concedeu dois contratos que somam US$ 766 milhões para apoiar a modernização do radar do B-52 Stratofortress, adicionando novos recursos a um dos esforços de atualização mais importantes e mais observados da frota de bombardeiros. Segundo um aviso do Departamento de Defesa citado pela Breaking Defense, a maior concessão foi para a subsidiária da RTX, Raytheon, para produção e sustentação dos radares de substituição, enquanto um segundo contrato foi para a Boeing, para kits de modernização dos suportes de bombas vinculados ao mesmo programa.

A divisão reflete a estrutura do esforço de modernização. A Raytheon recebeu um contrato de entrega indefinida e quantidade indefinida, com teto de US$ 603 milhões, para o novo trabalho de radar. A Boeing, principal contratante do B-52, recebeu um contrato separado com valor máximo de quase US$ 163 milhões para kits que, segundo o Departamento de Defesa, darão suporte ao Programa de Modernização do Radar.

No papel, o anúncio é simples: a Força Aérea está gastando para substituir hardware envelhecido em uma aeronave que pretende operar por muito tempo no futuro. No contexto, porém, os contratos mostram o serviço avançando em um programa que já enfrentou atrasos significativos de cronograma, aumento de orçamento e escrutínio formal sobre se ainda está entregando valor aceitável.

Um bombardeiro de outra era sendo preparado para a próxima

O B-52 é uma das aeronaves de combate mais antigas ainda centrais no planejamento militar dos EUA. A Breaking Defense descreveu a revisão do radar como uma das 13 modernizações mais amplas destinadas a manter o bombardeiro da era Eisenhower voando até meados do século. Juntas, essas ações de modernização devem somar cerca de US$ 21 bilhões.

Essa escala explica por que cada contrato importa. O B-52 continua sendo uma plataforma crítica de ataque de longo alcance, mas sustentá-lo por décadas exige substituir sistemas projetados para um ambiente operacional muito diferente. O radar não é um subsistema menor nessa equação. Ele afeta navegação, aquisição de alvos, execução da missão e a capacidade da aeronave de permanecer relevante em uma estrutura de força moldada por novos sensores, novas armas e maiores exigências operacionais.

O novo radar AN/APQ-188 da Raytheon deve substituir o sensor AN/APQ-166 mais antigo usado atualmente no bombardeiro. A Breaking Defense informou que tanto a Raytheon quanto a Boeing encaminharam os pedidos de comentário à Força Aérea, deixando o próprio aviso contratual como a confirmação pública imediata mais clara da direção do programa.

Por que a Força Aérea ainda está investindo apesar do aumento dos custos

O programa de radar não teve um caminho fácil. A Breaking Defense informou que o orçamento do Programa de Modernização do Radar cresceu 30% e ultrapassou US$ 2,9 bilhões, um salto grande o bastante para desencadear uma violação Nunn-McCurdy, um limite formal usado para sinalizar grandes estouros de custo em aquisições de defesa. O relatório também disse que a Força Aérea agora espera que o esforço de modernização do radar se torne operacional no terceiro trimestre do ano fiscal de 2030, cerca de três anos e meio depois do planejado originalmente.

Essa combinação de atraso e aumento de custos normalmente geraria perguntas sobre se o escopo, a estratégia de aquisição ou as expectativas de desempenho de um programa precisam mudar. Neste caso, a resposta parece ser sim. Citando um relatório recente do Government Accountability Office, a Breaking Defense disse que a Força Aérea implementou algumas medidas de controle de custos e também removeu requisitos de desempenho não especificados para colocar o radar em campo mais rapidamente.

Esse compromisso é central para entender a importância dos novos contratos. A Força Aérea não está simplesmente comprando um radar melhor conforme o plano original. Está tentando estabilizar uma linha de modernização problemática enquanto preserva capacidade suficiente para manter o B-52 viável. A avaliação do GAO, conforme citada pela Breaking Defense, foi direta: depois da adjudicação do contrato, a Força Aérea receberia menos capacidade enquanto pagaria mais pelo programa.

A estrutura do programa mostra como o serviço está gerenciando o risco

A divisão do contrato entre Raytheon e Boeing também sugere como a Força Aérea está tentando gerenciar o risco de execução. A Breaking Defense disse que o GAO concluiu que o serviço planejava comprar os radares diretamente da RTX para ajudar a suavizar o trabalho de depósito. Esse é um detalhe operacional importante porque sustentar uma frota antiga frequentemente faz com que a complexidade de integração e manutenção seja tão relevante quanto o próprio hardware.

Ao adquirir os radares diretamente e financiar separadamente as modificações de apoio da Boeing, a Força Aérea parece estar dividindo o programa em partes que considera mais fáceis de controlar. Se isso melhorará os prazos de entrega só ficará claro com o tempo, mas a estratégia sugere que o serviço não está tratando a substituição do radar como uma atualização rotineira de aviônicos.

Em vez disso, está gerenciando a atualização como parte de uma campanha mais ampla para ampliar a utilidade de um bombardeiro legado cuja sobrevivência e relevância operacional dependem cada vez mais da modernização, e não das forças originais do projeto. Isso dá um peso incomum às decisões sobre subsistemas. Um atraso no radar já não é apenas um atraso no radar; ele afeta a credibilidade de todo o esforço para manter a aeronave operacional por mais décadas.

O sinal maior por trás dos gastos

Esses contratos fazem mais do que acrescentar recursos a um registro de compras. Eles reafirmam que, apesar das críticas e do aumento de custos, a Força Aérea continua comprometida em atualizar o B-52 em vez de tratá-lo como uma plataforma em fim de vida. Isso é tanto uma escolha estratégica quanto orçamentária.

O serviço não poderia justificar investimento pesado contínuo se não acreditasse que o bombardeiro manteria um papel relevante em futuras operações. O quadro mais amplo de modernização de US$ 21 bilhões descrito pela Breaking Defense deixa isso claro. A substituição do radar, o trabalho nos motores e outras atualizações fazem parte de uma tentativa de transformar uma aeronave envelhecida em uma plataforma que ainda valha a pena empregar em um campo de batalha cada vez mais contestado.

Isso não apaga os problemas do programa. Um aumento orçamentário de 30%, uma violação Nunn-McCurdy, prazos operacionais atrasados e requisitos reduzidos são todos sinais de pressão na aquisição. Mas os novos contratos mostram que a Força Aérea passou da questão de continuar ou não e entrou na fase mais difícil de tentar entregar sob termos revisados.

Para a indústria, os beneficiários imediatos são RTX e Boeing. Para o Pentágono, a medida real será se esses contratos se traduzem em execução previsível após anos de turbulência. E, para o próprio B-52, a mensagem é inequívoca: o futuro do bombardeiro ainda depende da modernização, e a Força Aérea ainda está disposta a pagar por ela.

Este artigo é baseado na reportagem da Breaking Defense. Leia o artigo original.