Uma Colaboração Científica Inusitada
L. Stephen Coles foi um pesquisador do envelhecimento que passou sua carreira investigando por que algumas pessoas vivem até 110 anos e além. Ele também foi um criônico comprometido — alguém que acreditava que a preservação precisa de um corpo em temperaturas muito baixas imediatamente após a morte poderia permitir que gerações futuras, equipadas com tecnologias ainda não inventadas, revertessem o dano da morte e restaurassem uma pessoa à vida. Quando Coles morreu em 2014, seu cérebro foi removido e transportado para uma instalação de armazenamento em Scottsdale, Arizona, onde tem sido mantido desde então a aproximadamente −146 graus Celsius, amortecido em vapor de nitrogênio líquido.
Aproximadamente uma década após a morte de Coles, seu colega e amigo Greg Fahy — um criobiólogo na 21st Century Medicine e um dos principais pesquisadores mundiais em preservação de órgãos — solicitou acesso a pequenos fragmentos do tecido preservado para estudo científico. O que Fahy descobriu, e o que ele e seus colaboradores agora relataram, ilumina tanto o potencial quanto os limites profundos da criopreservação como tecnologia, enquanto apontava aplicações em medicina muito mais próximas da realidade prática do que a reanimação humana.
O Que o Reaquecimento Revelou
A pergunta central que a equipe de Fahy buscava responder era se a estrutura física e celular do tecido cerebral havia sobrevivido ao processo de congelamento e armazenamento com integridade suficiente para ser cientificamente informativo. A resposta curta é sim — com ressalvas significativas.
Quando fragmentos do tecido preservado foram cuidadosamente reaquecidos usando protocolos desenvolvidos para pesquisa de transplante de órgãos, a arquitetura celular se recuperou de formas visíveis. As membranas celulares mantiveram coerência estrutural, o arranjo de neurônios e células de suporte permaneceu reconhecível, e parte da maquinaria molecular associada à função celular ainda estava presente. Esses achados sugerem que os protocolos de preservação e armazenamento utilizados por organizações criônicas realmente previnem pelo menos alguns dos danos estruturais brutos que seriam esperados do congelamento descontrolado.
O que o reaquecimento não revelou é qualquer evidência de que as células pudessem recuperar atividade elétrica ou retomar qualquer coisa semelhante a um metabolismo funcionando. A distinção é enormemente importante. A preservação estrutural, mesmo que perfeita, não é a mesma coisa que preservar o estado funcional que constitui um cérebro vivo e pensante. Os padrões de conexões sinápticas que codificam memória e personalidade estão presentes em escala nanométrica e exigiriam tecnologias bem além das capacidades atuais de imagem ou reconstrução para ler, muito menos restaurar à função.
O Debate da Criopreservação
Coles escolheu a criopreservação baseado em uma aposta de que a probabilidade de reanimação futura, por menor que fosse, valia o custo e os arranjos logísticos envolvidos. Esse cálculo não é obviamente incorreto como questão de teoria formal de decisão — se o benefício da reanimação é grande o suficiente, até uma probabilidade muito pequena pode justificar o investimento. Mas a comunidade científica que examinou criopreservação mais cuidadosamente geralmente chegou à conclusão de que os métodos atuais de preservação danificam as estruturas em nanoescala — os pesos sinápticos que codificam o eu — que a reanimação precisaria reconstruir.
A interpretação mais tecnicamente otimista dos achados de Fahy é que a estrutura bruta do tecido cerebral de Coles foi preservada melhor do que os modelos de pior caso predisseram. A interpretação mais pessimista é que a preservação estrutural na escala visível sob microscopia padrão nos diz muito pouco sobre se a informação codificada em nível sináptico sobreviveu, e essa pergunta permanece sem resposta por este estudo.
A Fronteira Mais Prática: Transplante de Órgãos
Enquanto a questão da reanimação cerebral permanece no âmbito do futurismo especulativo, as técnicas sendo refinadas por pesquisadores no campo da criopreservação têm aplicações imediatas e potencialmente salvavidas em medicina convencional. O transplante de órgãos atualmente opera sob restrições severas de tempo: um coração de doador deve ser transplantado dentro de aproximadamente quatro horas de procura, um rim dentro de 24 a 36 horas. Essas janelas são curtas o suficiente para que a geografia determine a sobrevivência — pacientes longe de grandes centros de transplante sistematicamente têm piores resultados, e milhares de órgãos viáveis são descartados a cada ano porque a logística não consegue igualar a disponibilidade de doadores com a necessidade de receptores a tempo.
A criopreservação bem-sucedida de órgãos transplantáveis transformaria esse cálculo. Um órgão que pudesse ser preservado por semanas ou meses em vez de horas poderia ser combinado com o receptor mais compatível em vez do mais próximo geograficamente, melhorando dramaticamente os resultados a longo prazo. Permitiria tempo para melhor compatibilidade imunológica, potencialmente reduzindo a necessidade dos medicamentos imunossupressores vitalícios que os receptores de transplante atualmente requerem — medicamentos que vêm com efeitos colaterais graves e aumentam substancialmente o risco de infecção e certos cânceres.
Pesquisadores trabalhando com modelos animais já demonstraram prova de conceito. Equipes em múltiplas instituições removeram, criopreservaram com sucesso usando protocolos de vitrificação e retransplantaram rins e corações em roedores e coelhos. Os animais sobreviveram com função de órgão preservada — um resultado que teria parecido impossível há apenas dez anos. Cientistas no campo descrevem o momento atual como estando "na borda da criopreservação de órgãos em escala humana", com os desafios primários restantes sendo escalar os protocolos de aquecimento para tamanhos maiores de órgãos sem introduzir os gradientes de temperatura prejudiciais que podem fraturar tecido.
Vitrificação: A Tecnologia Atrás da Preservação
O avanço-chave que separa a pesquisa moderna de preservação de órgãos da versão de ficção científica do congelamento é a vitrificação — o uso de químicos crioprotetores que previnem a formação de cristais de gelo durante o resfriamento. O gelo é o inimigo da preservação de tecidos porque os cristais em expansão perfuram fisicamente as membranas celulares e destroem a matriz extracelular. A vitrificação substitui a água no tecido com um estado não-cristalino e vítreo que evita esse dano. O desafio é que os crioprotetores em si são tóxicos em altas concentrações, exigindo protocolos cuidadosos para perfundir nos tecidos em temperaturas onde o tecido ainda é funcional, mas os crioprotetores ainda não estão causando dano.
Fahy tem sido uma figura central no desenvolvimento de protocolos de vitrificação por décadas. Seu trabalho anterior em vitrificação renal estabeleceu muitos dos princípios agora sendo aplicados na geração atual de pesquisa de banco de órgãos. O estudo do tecido cerebral de Coles, nesse contexto, não é principalmente um teste da criopreservação como tecnologia de reanimação, mas uma aplicação das mesmas ferramentas investigativas para entender o que um período prolongado de armazenamento em temperaturas muito baixas faz ao tecido que foi preservado usando protocolos mais antigos menos sofisticados que a vitrificação moderna.
Ética de Pesquisar os Mortos Preservados
O estudo levanta questões que a criobiologia raramente teve que abordar antes. Coles consentiu antes de sua morte ao estudo científico de seus restos preservados, o que fornece clara autorização ética para esta pesquisa particular. Mas conforme organizações criônicas acumulam mais indivíduos preservados, e conforme as ferramentas científicas para estudar tecido preservado se tornam mais poderosas, os limites entre pesquisa médica e algo mais filosoficamente perturbador exigirão exame cuidadoso. A comunidade científica ainda não desenvolveu normas de consenso para este domínio, e o trabalho de Fahy representa um passo inicial em território que exigirá escrutínio ético contínuo conforme a tecnologia subjacente avança.
Este artigo é baseado em reportagem de MIT Technology Review. Leia o artigo original.
