Os tumores pancreáticos não são coleções estáticas de células cancerígenas. Um novo estudo de pesquisadores da NYU Langone Health e de seu Perlmutter Cancer Center os descreve como ecossistemas em evolução, nos quais populações distintas de células mudam continuamente sua composição genética — mudanças que podem ajudar a doença a resistir ao tratamento e se disseminar.
A pesquisa, publicada online em 13 de outubro na Nature Genetics, examinou o adenocarcinoma ductal pancreático, uma forma particularmente difícil de tratar de câncer de pâncreas. A equipe analisou quase meio milhão de células individuais de tumores coletados de dezenas de pacientes, proporcionando aos pesquisadores uma visão muito mais detalhada do que abordagens que estudam o tecido tumoral em massa.
Uma paisagem em mudança dentro de cada tumor
Pesquisas anteriores frequentemente classificavam as células de câncer de pâncreas em dois grandes grupos: um subtipo clássico, considerado menos agressivo, e um subtipo basal, considerado mais agressivo. Essa distinção era útil, mas não explicava completamente como as células dentro do mesmo tumor podiam alternar entre esses estados ou por que algumas partes de um tumor se tornavam especialmente resistentes à terapia.
A nova análise encontrou múltiplos clones, ou agrupamentos de células tumorais com composição genética semelhante, dentro dos tumores. Esses clones não se comportavam de forma idêntica. Alguns desenvolveram características associadas à resistência ao tratamento, enquanto outros adquiriram uma capacidade aprimorada de se disseminar. Os pesquisadores concluem que a reconfiguração genética contínua dentro de um tumor ajuda a impulsionar tanto a resistência à terapia quanto a metástase.
Essa descoberta reformula a progressão do câncer de pâncreas como um processo contínuo, e não como uma propriedade fixa atribuída no diagnóstico. Um tumor pode conter populações de células em diferentes caminhos evolutivos ao mesmo tempo, com algumas células se tornando mais agressivas à medida que seu DNA muda.
Por que a análise de célula única importa
As análises de tumores em massa combinam sinais de muitas células. Isso pode revelar características comuns de um câncer, mas também pode obscurecer subpopulações mais raras ou emergentes que podem ser importantes para a falha do tratamento. Ao examinar as células individualmente, a equipe liderada pela NYU conseguiu identificar diversidade entre os clones e conectar mudanças genéticas com diferenças de comportamento.
O material de origem do estudo incluiu tumores de dezenas de pacientes e quase 500.000 células no total. Seus achados indicam que os rótulos clássico e basal não são simplesmente categorias permanentes. Em vez disso, mudanças genéticas dentro de um tumor podem permitir que as células se movam entre esses estados.
Isso é importante porque o adenocarcinoma ductal pancreático está associado a um prognóstico grave. Os pesquisadores observam que ele mata quase 85% das pessoas dentro de cinco anos após o diagnóstico. Mais de meia dúzia de genes já foram implicados na doença, mas o trabalho de célula única oferece um relato mais granular de como populações geneticamente distintas coexistem e mudam ao longo do tempo.
MYC emergiu em populações celulares agressivas
Entre as mudanças observadas durante a evolução tumoral estava o aumento da atividade do gene MYC em populações agressivas de células tumorais. A equipe de pesquisa então testou o que acontecia quando a atividade do MYC era bloqueada em células tumorais basais de pâncreas.
Nesses experimentos, o bloqueio do MYC fez as células retornarem à forma clássica menos agressiva. As células também ficaram mais expostas a células imunes, uma mudança que poderia potencialmente torná-las mais vulneráveis ao ataque imunológico.
O resultado não estabelece um novo tratamento por si só. No entanto, aponta a atividade do MYC como uma característica importante do estado agressivo observado no estudo e sugere uma possível rota para investigação adicional. Uma estratégia que altere o estado de células cancerígenas agressivas poderia ser relevante para esforços de tornar os tumores mais responsivos a abordagens baseadas no sistema imunológico.
De um retrato do tumor a uma visão evolutiva
A implicação central é que as decisões de tratamento podem precisar levar em conta a composição interna em mudança de um tumor. Se as populações de células cancerígenas continuamente se remodelam, uma terapia que visa um estado pode deixar outras populações capazes de persistir, se adaptar ou semear a doença adiante.
O estudo também destaca por que a resistência e a disseminação podem ser difíceis de prever a partir de uma média ampla da biologia de um tumor. Uma amostra em massa pode identificar um subtipo dominante enquanto perde clones menores que já estão se movendo em direção a um comportamento mais agressivo. A análise de célula única torna essas diferenças mais visíveis.
Para os pesquisadores, o próximo desafio é determinar como essas mudanças celulares se desenrolam durante o tratamento e quais delas podem ser interrompidas com segurança. Os experimentos com MYC oferecem uma pista inicial: mudar a atividade de um gene associado a populações agressivas alterou o comportamento das células e sua relação com as células imunes.
Para pacientes e clínicos, a importância imediata é científica, e não clínica. O trabalho fornece um mapa detalhado de como as células de câncer de pâncreas podem se diversificar dentro dos tumores, resistir à terapia e ganhar a capacidade de se disseminar. Esse mapa pode ajudar a orientar estudos futuros destinados a interceptar a doença antes que suas populações celulares mais agressivas se estabeleçam.
Este artigo é baseado em reportagem do Medical Xpress. Leia o artigo original.
Originally published on medicalxpress.com
