Uma Aposta de Bilhões em Reciclagem de Baterias Doméstica

A Nth Cycle, uma empresa de refinação de metais críticos sediada em Massachusetts focada em recuperar níquel, cobalto e manganês de materiais de bateria, assinou um acordo de suprimento de 10 anos com a Trafigura avaliado em aproximadamente $1,1 bilhão. O negócio é um dos maiores acordos comerciais na indústria emergente de reciclagem de baterias dos EUA e oferece à Nth Cycle um compromisso de venda de longo prazo de uma das maiores empresas comerciais de commodities do mundo — uma validação significativa para um setor que vem construindo sua base comercial.

A Trafigura, sediada em Singapura, lida com centenas de milhões de toneladas de metais, minerais e produtos de energia anualmente. Um acordo de 10 anos nessa escala sinais que a empresa vê a reciclagem doméstica de metais de bateria como comercialmente competitiva — não uma tecnologia marginal, mas uma parte estabelecida da cadeia de valor de minerais críticos.

Tecnologia de Eletrorrecuperação da Nth Cycle

A Nth Cycle não é uma recicladora de baterias convencional. Os processos tradicionais de reciclagem hidrometalúrgica dissolvem materiais de bateria em ácido e depois usam etapas de precipitação química e extração por solvente para separar metais individuais — eficazes mas intensivas em energia e gerando fluxos significativos de resíduos. As abordagens pirometalúrgicas — essencialmente fundição — têm limitações semelhantes e produzem ligas mistas que requerem refino adicional.

A plataforma proprietária de eletrorrecuperação da Nth Cycle aplica um processo eletroquímico que extrai seletivamente metais específicos de materiais de bateria dissolvidos sem o consumo extenso de reagentes químicos da hidrometalurgia convencional. A empresa afirma que seu método reduz custos de processamento e resíduos químicos enquanto alcança os níveis de pureza de metal necessários para as especificações de fabricação de baterias EV.

Se a tecnologia funcionar conforme descrito em escala comercial, ela aborda um gargalo chave no fechamento do ciclo de fornecimento de bateria EV: refinar matéria-prima de bateria reciclada em material de qualidade de bateria que possa ser reintroduzido diretamente na fabricação de células. Esta é a etapa onde a maioria das economias de reciclagem são feitas ou perdidas, porque a saída de baixa pureza recebe um desconto de preço significativo em relação ao material de qualidade de bateria do minério virgem.

Minerais Críticos e Política de Cadeia de Suprimentos

O acordo com Trafigura chega em um momento de intenso foco político nas cadeias de suprimentos de minerais críticos nos Estados Unidos. Níquel, cobalto e manganês — os principais produtos do processo da Nth Cycle — são insumos essenciais para materiais catódicos ativos em baterias de íons de lítio. A atual cadeia de suprimentos para esses materiais é altamente concentrada: a República Democrática do Congo domina a produção global de cobalto, a Indonésia capturou uma grande parte do fornecimento de níquel, e o processamento da maioria dos metais de bateria é dominado pela China.

Reduzir a dependência dessa cadeia de suprimentos concentrada tornou-se uma prioridade política bipartidária. As disposições da Lei de Redução da Inflação fornecem créditos fiscais para veículos elétricos que usam baterias fabricadas com minerais críticos fornecidos domesticamente ou de países aliados. A reciclagem de baterias é explicitamente reconhecida como uma via de fornecimento doméstico sob essas regras, criando um vento favorável político para empresas como a Nth Cycle que podem recuperar metais de bateria de baterias descartadas nos EUA e vendê-los em cadeias de suprimentos domésticas.

À medida que os volumes de vendas de EV crescem e as baterias EV de primeira geração começam a chegar ao fim da vida em quantidades significativas, o fornecimento de matéria-prima de bateria reciclável aumentará substancialmente — melhorando a economia das operações de reciclagem doméstica nos próximos anos.

A Indústria Emergente de Reciclagem de Baterias

A Nth Cycle é uma de várias empresas iniciantes bem financiadas de reciclagem de baterias competindo para estabelecer operações em larga escala na América do Norte. Li-Cycle, Redwood Materials (fundada pelo ex-CTO do Tesla JB Straubel) e Ascend Elements estão entre as empresas buscando reciclagem de baterias comercial em escala. Cada uma usa abordagens tecnológicas um tanto diferentes e tem como alvo diferentes pontos da cadeia de valor da bateria.

O acordo de $1,1 bilhão da Trafigura fortalece significativamente a posição da Nth Cycle, tanto fornecendo certeza de receita por uma década quanto estabelecendo um relacionamento com uma empresa comercial global que pode obter matéria-prima de bateria de múltiplas geografias. O acordo também sinaliza que grandes traders de commodities veem a reciclagem de metais de bateria como integral para futuras cadeias de suprimentos de metais — não uma medida temporária durante uma escassez de minerais, mas uma parte permanente e crescente de como o mundo obtém materiais para armazenamento de energia.

Este artigo é baseado em relatórios do Electrek. Leia o artigo original.