Um fantasma da floresta retorna
Pesquisadores de vida selvagem confirmaram o primeiro avistamento documentado de um American Marten em Ohio em mais de 150 anos. Câmeras de trilha posicionadas em uma área florestada do estado capturaram imagens do pequeno carnívoro elusivo, um membro da família da doninha que foi erradicado de Ohio durante o desmatamento generalizado do século XIX.
O American Marten, Martes americana, é um predador do tamanho de um gato que habita florestas maduras no norte dos Estados Unidos e Canadá. Aproximadamente do tamanho de um pequeno gato doméstico, com pelagem marrom rico, uma mancha no peito pálida e uma cauda frondosa, o marten é um caçador ágil que persegue esquilos pelos dosséis das árvores e caça camundongos-do-campo e outros pequenos mamíferos no piso da floresta.
Por que os martens desapareceram
As florestas de Ohio foram quase completamente limpas durante o século XIX quando os colonos europeus converteram terras para agricultura e colheram madeira para construção e combustível. No final do século XIX, menos de 10 por cento da cobertura florestal original de Ohio permanecia. Para o American Marten, que depende de grandes extensões de floresta madura com estrutura de dossel complexa e abundantes locais de tocas em árvores ocas e troncos caídos, essa destruição de habitat foi catastrófica.
O desaparecimento do marten de Ohio foi parte de uma contração de faixa mais ampla em todo o leste dos Estados Unidos. Uma vez encontrado em todas as florestas do norte de Nova Inglaterra aos Grandes Lagos e para o sul através das Montanhas Apalaches, a espécie foi forçada para populações remanescentes em alguns estados do norte e as montanhas do Nordeste.
A captura não regulada para o comércio de peles acelerou o declínio. As peles de marten eram altamente valorizadas, e a natureza curiosa da espécie a tornava relativamente fácil de capturar. A combinação de perda de habitat e captura excessiva eliminou martens da maior parte de sua faixa histórica no leste dos Estados Unidos no início do século XX.
Recuperação florestal torna retorno possível
O reaparecimento de um marten em Ohio reflete a recuperação substancial das florestas do estado ao longo do século passado. Com o abandono de terras agrícolas marginais e o início dos esforços de reflorestamento, a cobertura florestal de Ohio se recuperou para aproximadamente 30 por cento da área de terra do estado. Embora isso permaneça bem abaixo dos níveis pré-assentamento, criou corredores de habitat que podem permitir que espécies dependentes da floresta recolonizem áreas das quais estiveram ausentes por muito tempo.
As populações de marten estão se recuperando em partes de sua faixa histórica, auxiliadas por programas de reintrodução em vários estados, incluindo Wisconsin, Michigan e Pensilvânia. O avistamento em Ohio sugere que as populações em expansão nos estados vizinhos podem estar servindo como populações-fonte para dispersão natural para território novo ou anteriormente ocupado.
Martens jovens, particularmente machos, são conhecidos por viajar distâncias consideráveis durante a dispersão de seu local de nascimento. Distâncias de 20 a 50 milhas não são incomuns, e alguns indivíduos foram rastreados percorrendo distâncias muito maiores. Esse comportamento de dispersão, combinado com a crescente conectividade florestal em toda a região, torna o aparecimento de um marten em Ohio biologicamente plausível, mesmo sem um programa formal de reintrodução no estado.
Significância ecológica
O retorno do marten, se representar o início da recolonização em vez de um único indivíduo errante, seria ecologicamente significativo. Como um mesopredador, o marten desempenha um papel importante nos ecossistemas florestais regulando populações de pequenos mamíferos e fornecendo presas para predadores maiores, como pescadores, linces-do-vermelho e corujas-com-chifres.
A presença de martens também é considerada um indicador da saúde da floresta. Porque a espécie requer grandes áreas de floresta madura com complexidade estrutural, sua presença sugere que as condições de habitat necessárias para apoiar uma comunidade completa de vida selvagem da floresta estão sendo atendidas. Os gerentes de vida selvagem usam a ocorrência de marten como uma métrica para avaliar a qualidade ecológica das práticas de gestão florestal.
Perspectiva de conservação
Oficiais de vida selvagem em Ohio estão tratando o avistamento com otimismo cauteloso. Uma única detecção não confirma que uma população reprodutora existe no estado, e permanece possível que o indivíduo fotografado fosse um animal dispersivo de uma população em um estado vizinho. No entanto, a detecção gerou planos para monitoramento expandido, incluindo a implantação de câmeras de trilha adicionais e a coleta de amostras de cabelo que poderiam ser usadas para análise genética para determinar a população de origem do animal.
Se os martens estão realmente retornando a Ohio através de dispersão natural, os gerentes de vida selvagem enfrentam decisões sobre como e se facilitarão o processo. Manter e expandir corredores florestais, proteger habitat potencial da fragmentação e gerenciar regulamentações de captura para prevenir captura incidental estão entre as estratégias que poderiam apoiar a recuperação do marten.
O avistamento gerou considerável interesse público, refletindo uma mudança cultural mais ampla em direção ao entusiasmo pela recuperação da vida selvagem e rewilding. Para um estado que uma vez perdeu quase toda a sua floresta antiga, o retorno de uma espécie tão intimamente associada à vida selvagem da floresta carrega um peso simbólico além de sua importância ecológica.
Este artigo é baseado em reportagem de Gizmodo. Leia o artigo original.
