Starship ला 10 वर्षे: Orbit गाठली, Mars अजूनही दूर

प्रक्षेपणानंतर दहा वर्षांनी Starship ने orbit गाठली

Mexico मधील Guadalajara येथे International Astronautical Congress मध्ये Elon Musk यांनी मोठ्या Mars-bound spacecraft concept चे सादरीकरण केल्यानंतर दहा वर्षांनी SpaceX च्या Starship program ने महत्त्वाचा टप्पा पार केला आहे. 28 Sept. 2026 रोजी त्या मूळ proposal च्या वारसाने Starship च्या 14th test flight वर प्रथमच orbit गाठली आणि SpaceX च्या Starlink network साठी satellites वाहून नेले.

ही कामगिरी महत्त्वाची आहे; मात्र moon किंवा Mars वरील human missions साठी आवश्यक architecture सिद्ध झाल्याचे याचा अर्थ नाही. Starship ने अपेक्षित long-duration missions पूर्ण करण्यापूर्वी refueling आणि space मधून reliable return शी संबंधित technologies सहित अनेक प्रमुख capabilities दाखवणे बाकी आहे.

हा gap program च्या सध्याच्या कथानकाचा केंद्रबिंदू आहे. Starship concept आणि अनेक experimental vehicles पासून orbital launch system पर्यंत पोहोचले आहे. तरीही vehicle प्रसिद्ध करणाऱ्या missions एकदा orbit गाठण्यापेक्षा खूप कठीण आहेत. Spacecraft आणि booster ने वारंवार काम करणे, space मध्ये propellant transfer करणे, crews ना support करणे आणि अधिक दीर्घ missions मध्ये विश्वसनीय राहणे आवश्यक आहे.

एका दशकात वारंवार बदललेले vehicle

2016 मध्ये सादर केलेल्या design चे नाव Interplanetary Transport System, किंवा ITS होते. त्याच्या प्रस्तावित structure मध्ये carbon fiber वापरले होते. नंतर SpaceX stainless-steel Starship approach कडे वळले; Texas मधील testing मुळे हा design परिचित झाला.

Early development मध्ये 2019 पासून short test hops आणि नंतर higher-altitude flights यांचा समावेश होता. Testing दरम्यान काही prototypes गमावले गेले, तर इतरांनी vehicle उडवण्याची आणि उतरवण्याची program क्षमता पुढे नेली. May 2021 मध्ये SN15 prototype ने high-altitude flight नंतर landing पूर्ण केली; fully reusable system साठी हे महत्त्वाचे demonstration होते.

त्याच वर्षी NASA ने Artemis lunar missions साठी Starship ची पहिली astronaut lander म्हणून निवड केली. या निर्णयाने Starship development ला astronauts ना moon वर परत नेण्याच्या government-led effort शी थेट जोडले. पूर्वी प्रामुख्याने SpaceX च्या long-term Mars ambitions शी संबंधित असलेल्या milestones चे stakes देखील वाढले.

Full launch configuration मध्ये Super Heavy booster आणि Starship upper stage, ज्याला अनेकदा फक्त Ship म्हटले जाते, यांचा समावेश आहे. हा stack प्रथम April 2023 मध्ये उडाला, पण काही मिनिटांतच गमावला गेला. एका वर्षापेक्षा कमी काळात आणखी तीन flights झाल्या. प्रत्येक flight space पर्यंत पोहोचली, मात्र प्रत्येक वेळी upper stage reentry दरम्यान गमावला गेला.

Test flights आणि setbacks मधून आलेली progress

एका पूर्ण mission ची वाट न पाहता system मधील individual elements दाखवण्यासाठी SpaceX ने flight campaign चा वापर केला. 2024 मध्ये company ने एका Ship मधील दोन tanks दरम्यान liquid oxygen transfer केला. Moon किंवा Mars mission साठी आवश्यक असलेल्या propellant transfer प्रकाराचे program ने केलेले हे सर्वात जवळचे demonstration होते.

त्याच वर्षी June test flight मध्ये दोन्ही stages नी controlled splashdowns केले. October 2024 मध्ये launch tower च्या mechanical arms च्या मदतीने परतणारा Super Heavy booster SpaceX ने प्रथमच catch केला. Launch site वर booster recover करणे हा company च्या reusability approach चा वेगळा भाग आहे; मात्र अशा operations ची सुरक्षित आणि नियमित पुनरावृत्ती करणे स्वतंत्र आव्हान आहे.

Development ने नेहमीच smooth upward path घेतला नाही. January 2025 मधील booster catch नंतर program ला Ship failures ची मालिका अनुभवावी लागली. त्याच वर्षी June मध्ये ground testing दरम्यान एक upper stage देखील explode झाला. August 2025 मधील clean flight ने हा क्रम संपवण्यास मदत केली आणि October पर्यंत SpaceX ने जुन्या vehicle design ची शेवटची flight केली.

पहिला Starship V3 May 2026 मध्ये launch झाला आणि July मध्ये आणखी एक flight झाली. त्यानंतर September च्या अखेरीस Flight 14 ने program चे पहिले orbital mission पूर्ण केले. Starship चा इतिहास केवळ latest milestone ने सांगता येत नाही, हे या क्रमातून स्पष्ट होते: program वेगाने पुढे गेले, पण त्यासोबत losses, redesigns आणि key systems चे flight मध्ये सतत testing करण्याची गरजही राहिली.

Orbit अद्याप Mars mission का नाही

Mars mission साठी powerful launch vehicle पेक्षा अधिक गोष्टी आवश्यक असतात. Starship ने immense distances वर operate करणे, पुरेशा supplies आणि propellant वाहून नेणे आणि long-duration human spaceflight चे risks हाताळणे आवश्यक आहे. Starship च्या promised reach चा आधार in-orbit refueling आहे: distant destinations साठीची spacecraft launch नंतर propellant घेईल, Earth वरून एका टप्प्यात fully fueled निघणार नाही.

2024 मधील internal transfer हे सुरुवातीचे relevant demonstration होते; पण ते orbit मधील दोन spacecraft दरम्यानचे full transfer नव्हते. हा distinction महत्त्वाचा आहे. Practical lunar किंवा Mars architecture मध्ये tanker vehicles, transfers आणि mission operations यांचे high reliability सह coordination आवश्यक असेल. Repeated flights मध्ये Ship आणि Super Heavy booster या दोन्हींचे performance व reusability program ने सिद्ध करणेही गरजेचे आहे.

Return आणि reentry तितकेच महत्त्वाचे आहेत. Earlier full-stack tests space पर्यंत पोहोचले, पण reentry दरम्यान Ship गमावला गेला. Routine transport साठी तयार केलेल्या vehicle ने launch यशस्वी करण्याबरोबरच हा phase सातत्याने survive व control करू शकतो, हे दाखवणे आवश्यक आहे.

NASA ची Artemis भूमिका program साठी आणखी एक near-term test जोडते. Starship ची astronaut lander म्हणून निवड झाली आहे; त्यामुळे तिची maturation केवळ SpaceX च्या व्यापक Mars narrative विरुद्ध नव्हे, तर lunar operations च्या कठोर requirements विरुद्धही तपासली जाईल. Moon Mars पेक्षा जवळ असला तरी crewed lunar landing देखील एका orbital launch पलीकडील capabilities वर अवलंबून आहे.

पुढील milestones timeline ठरवतील

• अधिक consistent performance दाखवणाऱ्या repeated orbital flights.
• Super Heavy booster आणि Starship upper stage ची reliable recovery व reuse.
• Earth orbit पलीकडील missions साठी संबंधित propellant-transfer demonstrations.
• Artemis missions साठी आवश्यक lunar-lander capabilities च्या दिशेने progress.

Starship ची पहिली orbital flight SpaceX ला तिच्या Mars transportation vision च्या दहाव्या वर्धापनदिनी tangible accomplishment देते. Spacecraft Mars वर कधी जाईल, हे मात्र यातून ठरत नाही. उर्वरित काम व्यापक आणि technically demanding आहे; program चा इतिहास progress वेगवान असू शकतो पण linear असेलच असे नाही, हे दाखवतो. पुढील phase orbit च्या symbolism पेक्षा individual demonstrations चे dependable mission system मध्ये रूपांतर SpaceX करू शकते का, यावर अधिक मोजला जाईल.

This article is based on reporting by Space.com. Read the original article.