आजच्या मोहिमांपलीकडे पाहणारा प्रोपल्शन मैलाचा दगड
लिथियम धातूच्या वाफेचा इंधन म्हणून वापर करणाऱ्या पुढील पिढीच्या इलेक्ट्रिक प्रोपल्शन प्रणालीची NASA अभियंत्यांनी चाचणी केली आणि 120 किलोवॉट इतकी शक्ती गाठली, जी Universe Today च्या या कामाच्या सारांशानुसार एक नवा अमेरिकी विक्रम आहे. हा निकाल उद्याच मंगळावर जलद जाणारी मानवयान मोहीम तयार करत नाही, पण भविष्यातील मानवी खोल-अंतराळ मोहिमांसाठी आवश्यक असलेल्या उच्च-शक्तीच्या प्रोपल्शनकडे तो एक महत्त्वपूर्ण टप्पा आहे.
इलेक्ट्रिक प्रोपल्शन रासायनिक रॉकेटप्रणालींपेक्षा अशा प्रकारे वेगळे आहे की ते प्रथमदर्शनी उलटे वाटू शकते. मोठा, हिंसक धक्का देण्याऐवजी ते वेळेनुसार सतत वाढणारी, सौम्य ढकलणी देते. त्यामुळेच ही तंत्रज्ञान दीर्घकालीन मोहिमांसाठी इतकी आकर्षक आहे. सुरुवातीची प्रवेगवाढ कमी असू शकते, पण दीर्घकाळ चालणाऱ्या ऑपरेशनमुळे पारंपरिक प्रणालींच्या तुलनेत फारच कमी प्रोपेलंट वापरून प्रचंड वेग मिळू शकतो.
स्रोत सांगतो की इलेक्ट्रिक प्रोपल्शन रासायनिक रॉकेटांच्या तुलनेत आवश्यक इंधनात 90 टक्क्यांपर्यंत बचत करू शकते. अशा कार्यक्षमतेमुळे, तांत्रिकदृष्ट्या अवघड आणि सर्वसामान्यांसाठी कमी समजण्यासारख्या असल्या तरी, संस्था त्यात गुंतवणूक करत राहतात. अंतराळप्रवासात कार्यक्षमता हा ऐषाराम नाही. एखादी मोहीम शक्य आहे की नाही, हे तीच ठरवू शकते.
120 किलोवॉट का महत्त्वाचे आहे
नवा चाचणी निकष अंशतः विद्यमान मोहिमांशी असलेल्या संबंधामुळे महत्त्वाचा आहे. Universe Today ने 120-किलोवॉट परिणामाची NASA च्या Psyche अंतराळयानाशी तुलना केली, ज्यावर आतापर्यंत उड्डाणासाठी बनवलेले सर्वात शक्तिशाली इलेक्ट्रिक थ्रस्टर आहेत आणि जे 16 Psyche या लघुग्रहाकडे जात आहे. नव्या प्रोपल्शन प्रणालीची चाचणी केलेली शक्ती Psyche च्या तुलनेत सुमारे 25 पट जास्त असल्याचा अंदाज आहे.
याचा अर्थ असा नाही की ती सध्याच्या अंतराळयानांच्या हार्डवेअरची लगेच जागा घेण्यास तयार आहे. पण याचा अर्थ NASA इलेक्ट्रिक प्रोपल्शन चाचणीच्या खूप उच्च-शक्तीच्या टप्प्यात प्रवेश करत आहे, आणि भविष्यातील मानवी अन्वेषण संकल्पनांना नेमकी तिथेच प्रगतीची गरज आहे. इलेक्ट्रिक प्रोपल्शनमध्ये पॉवर स्केल अत्यंत महत्त्वाचे असतात, कारण मोठ्या अंतराळयानांसाठी या प्रणाली उपयुक्त ठरण्यासाठी आजच्या रोबोटिक मोहिमांमध्ये वापरल्या जाणाऱ्या पातळींपेक्षा खूप जास्त काम करू शकल्या पाहिजेत.
NASA च्या Jet Propulsion Laboratory मधील वरिष्ठ संशोधन शास्त्रज्ञ James Polk यांनी सांगितले की टीमने केवळ थ्रस्टर काम करते हे दाखवले नाही, तर त्यांनी लक्ष्य केलेली शक्तीची पातळीही गाठली. तितकेच महत्त्वाचे म्हणजे, स्केल वाढवण्याच्या आव्हानांवर काम करण्यासाठी आता त्यांच्याकडे एक मजबूत टेस्टबेड आहे, असेही ते म्हणाले.
