नासा बोइंगच्या स्टारलायनरला पुन्हा उड्डाणासाठी निधी व सहाय्य वाढवत आहे

नासा बोइंगच्या स्टारलायनर क्रू कॅप्सूलला आर्थिक व अभियांत्रिकी आधार देत आहे, २०२४ च्या चाचणी उड्डाणानंतर ज्या अंतराळयानाची स्थिती इतकी बिघडली की त्याचे दोन वैमानिक आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावर नियोजितपेक्षा सुमारे नऊ महिने जास्त काळ राहिले, त्या यानाची दुरुस्ती करण्यासाठी पावले उचलत आहे.

नासाचे प्रशासक जेरेड आयझॅकमन यांनी सोमवारी जाहीर केले की बोइंगने डिसेंबरपर्यंत सुधारित स्टारलायनर स्थानकावर पाठवण्याच्या स्थितीत असावे. त्या उड्डाणात मालवाहू असेल, माणसे नाहीत. अंतराळवीर २०२८ पर्यंत कॅप्सूलमध्ये बसणार नाहीत, ही वेळापत्रक सुरक्षा पुनर्रचनेमुळे ठरली आहे, ज्यासाठी व्यवस्थापकांच्या मते महिने, आणि कदाचित वर्षे, अतिरिक्त काम लागेल.

आधी मालवाहू उड्डाण, क्रू खूप नंतर

डिसेंबरचे लक्ष्य पुढे पाऊल टाकण्यापूर्वी मुद्दाम मागे टाकलेले पाऊल दर्शवते. स्टारलायनर मानवरहित उडवल्याने अभियंत्यांना २०२४ च्या मोहिमेदरम्यान बिघडलेल्या प्रणोदन व इतर प्रणालींमधील दुरुस्त्या क्रूला उर्वरित धोक्यात न आणता तपासता येतील. त्या प्रणालींनी पुनरावृत्तीयोग्य, विश्वासार्ह कार्यक्षमता दाखवल्यानंतरच संस्था पुन्हा माणसे बसवण्याचा विचार करेल.

कार्यक्रमात सहभागी व्यवस्थापक डाना वायगेल यांनी जोर दिला की अंतराळवीर परत आणण्याची मर्यादा वेळापत्रकाचा दबाव नसून आत्मविश्वास आहे. तिचा संदेश असा होता की क्रूला उड्डाणाची परवानगी देण्यापूर्वी प्रत्येक ज्ञात दोष समजून घेतला व सोडवला पाहिजे. ही भूमिका नासा या यानाच्या कामगिरीकडे किती गांभीर्याने पाहते हे दर्शवते.

धोका असामान्यपणे मोठा आहे कारण संस्थेने २०२४ च्या उड्डाणाला क्रूसाठी धोकादायक "प्रकार अ चूक" म्हणून आधीच वर्ग केले आहे — घटनेसाठीचे तिचे सर्वात गंभीर वर्गीकरण. या निर्देशाला नासामध्ये महत्त्व आहे, भविष्यातील कोणत्याही उड्डाणाला किती तपासणी, कागदपत्रे व स्वतंत्र पुनरावलोकन सहन करावे लागेल हे ते ठरवते.

२०२४ ची मोहीम कशी कोसळली

स्टारलायनरचा कक्षेत जाण्याचा मार्ग कधीच सरळ नव्हता. बोइंगने स्वच्छपणे पार पडल्या नाहीत अशा दोन मानवरहित चाचणी उड्डाणांमधून संघर्ष केला, कार्यक्रम वारंवार लांबला व स्थानकावर दुसरी व्यावसायिक सवारी असेल यावर नासाने बांधलेली वेळापत्रके झिजली.

शेवटी कॅप्सूल अंतराळवीर बच विल्मोर व सुनी विलियम्ससह प्रक्षेपित झाले. तुलनेने लहान प्रात्यक्षिक मोहीम असावी असे जे होते ते विस्तारित मुक्कामात बदलले: उड्डाणात आलेल्या अडचणी इतक्या गंभीर होत्या की नासाने क्रूला स्टारलायनरमध्ये घरी आणण्याचेच टाळले. विल्मोर व विलियम्स त्याऐवजी स्पेसएक्स ड्रॅगनमधून प्रक्षेपणानंतर सुमारे नऊ महिन्यांनी परतले.

दोन्ही अंतराळवीरांनी तेव्हापासून संस्थेतून निवृत्ती घेतली आहे. स्थानकावरील त्यांचा अनपेक्षित मॅरेथॉन कार्यक्रमाच्या अडचणींचे सर्वात दृश्य प्रतीक बनला आणि काही काळ दोन व्यावसायिकांनी कक्षेत अनिश्चित काळासाठी तैनातीतून सर्वोत्तम कसे साधले याची सततची कथा बनली.

नासाला अजूनही दुसरी सवारी का हवी

संस्थेचे स्टारलायनर दुरुस्त करण्यातील स्वारस्य भावनिक नसून संरचनात्मक आहे. अंतराळ शटल ताफा निवृत्त झाल्यानंतर, नासाने माणसे कक्षेत व परत आणण्यासाठी एकाच यानावर अवलंबून राहू नये म्हणून दोन कंपन्यांना — बोइंग व स्पेसएक्स — अब्जावधी डॉलर दिले.

• स्पेसएक्स २०२० मध्ये कक्षेत अंतराळवीर प्रक्षेपित करणारी पहिली खाजगी व्यावसायिक संस्था बनली आणि तेव्हापासून नासासाठी सातत्याने क्रू उडवत आहे, तिची १४ वी अशी मोहीम या आठवड्याच्या उत्तरार्धात नियोजित आहे.
• बोइंगने स्पर्धात्मक पर्याय पुरवायचा होता, एक कॅप्सूल ग्राउंड झाल्यास संस्थेला पुनरावृत्तीक्षमता द्यायची.
• ती पुनरावृत्तीक्षमता प्रत्यक्षात आली नाही, त्यामुळे नासा नियोजितपेक्षा बराच काळ क्रू वाहतुकीसाठी एकाच पुरवठादारावर अवलंबून राहिली.

स्पेसएक्सच्या बाजूला घड्याळ चालू

संस्था स्टारलायनर पुन्हा उडताना पाहू इच्छिते याचे दुसरे कारण आहे: स्पेसएक्सने काही वर्षांत आपली फाल्कन ९ रॉकेट्स व ड्रॅगन कॅप्सूल्स टप्प्याटप्प्याने बंद करून मोठ्या स्टारशिप यानाकडे लक्ष वळवण्याचा इरादा दर्शवला आहे, जे सोमवारी प्रथमच कक्षेत पोहोचले.

हे संक्रमण पूर्णपणे कधीही आले तरी नासाला प्रमाणित पर्याय लागतील. चांगले — आणि विश्वासार्हपणे — चालणारे स्टारलायनर स्पर्धा टिकवेल व सध्या फक्त एकच सिद्ध क्रू वाहक असलेल्या बाजारात संस्थेला दबाव व पर्यायी क्षमता देईल.

पुनर्प्राप्तीची किंमत

स्टारलायनर पुन्हा उडवणे मोफत नाही. वायगेल म्हणाल्या की कार्यक्रमासाठी आवश्यक अतिरिक्त कॅप्सूल सुधारणा व नवीन रॉकेट प्रमाणपत्रांसाठी नासाला आणखी ३५.९ कोटी डॉलर खर्च येईल. हा आकडा संस्थेने बोइंगच्या फेरी सेवेत आधीच गुंतवलेल्या अब्जावधींवर येतो, आणि यान फक्त पुनःप्रमाणित न करता मोठ्या प्रमाणात पुनर्काम करावे लागल्यास ते किती महाग होते हे अधोरेखित करतो.

हा खर्च हेतूही दर्शवतो. नासा बोइंगच्या कॅप्सूलपासून दूर जात नाही; अनियमितता संपवण्यासाठी व क्रू उड्डाणासाठी आधार पुन्हा उभारण्यासाठी लागणारे अभियांत्रिकी तास ती विकत घेत आहे.

नवा कमांडर, आणि भूतकाळाला मान

नासाचा अंतराळवीर वुडी होबर्ग पुढील स्टारलायनर उड्डाणाचे नेतृत्व करेल. त्याने हा प्रयत्न योग्य मार्गावर असल्याचे सांगितले व आपल्यापूर्वी हे यान उडवणाऱ्या दोन वैमानिकांना श्रद्धांजली वाहिली, विल्मोर व विलियम्स यांना अमेरिकन नायक म्हटले आणि त्यांच्या पावलावर पाऊल टाकताना आपण अत्यंत नम्र असल्याचे सांगितले.

सर्वात कठीण अध्याय मागे टाकण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या कार्यक्रमासाठी ही मांडणी महत्त्वाची आहे. २०२४ च्या अपयशांचे परिणाम भोगलेले अंतराळवीर आता संस्थेबाहेर आहेत, पण त्यांचा अनुभव पुनर्रचनेचे काम व त्याभोवतीची सावधगिरी घडवतो.

पुढे काय

निकट-मुदतीचे टप्पे ठोस आहेत: सुधारणा पूर्ण करा, डिसेंबरची मालवाहू मोहीम स्थानकावर उडवा, माहिती गोळा करा, आणि मग २०२८ मध्ये माणसे बसवण्याच्या दीर्घ प्रमाणन मार्गाला सुरुवात करा. प्रत्येक पाऊल बारकाईने पाहिले जाईल, कारण हे यान आधी अपयशी ठरले आहे आणि नासाची मानवी अंतराळ उड्डाणाची व्यापक रणनीती कक्षेत पोहोचण्याच्या एकापेक्षा जास्त मार्गांवर अवलंबून आहे.

बोइंगसाठी, हा कार्यक्रम वर्षानुवर्षांच्या अडचणींना कार्यरत अंतराळयानात बदलण्याची संधी आहे. नासासाठी, ही अट आहे की अतिरिक्त निधी व देखरेख प्रकार अ चूकीला नित्य, विश्वासार्ह सेवेत बदलू शकते — जी संस्थेला सहज टाळता येत नाही.

हा लेख फिज.ऑर्गच्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.