दगडांमधील प्राचीन जलमार्ग
NASA च्या मार्स सायन्स लॅबोरेटरी क्युरीओसिटीने गेल क्रेटरच्या शोधामध्ये एक महत्त्वाचा टप्पा गाठला आहे. तिने विशिष्ट बॉक्सवर्क रिज फॉर्मेशन्समधून आपला चौथा खडकाचा नमुना गोळा केला आहे, जे या मोहिमेच्या प्राथमिक वैज्ञानिक लक्ष्यांपैकी एक आहे. सुमारे एक ते दोन मीटर उंच असलेल्या या कमी उंचीच्या टेकड्या अब्जावधी वर्षांपूर्वी तयार झाल्या होत्या, जेव्हा भूगर्भातील भेगांच्या जाळ्यातून पाणी वाहत होते, ज्यामुळे खनिजे जमा होऊन प्रतिरोधक खडक तयार झाले, तर आजूबाजूची सामग्री भूगर्भीय काळात झिजून गेली.
बॉक्सवर्क फॉर्मेशन्स प्रथम 2006 मध्ये मार्स रिकॉनिसन्स ऑर्बिटरने कक्षेतून ओळखले होते आणि गेल क्रेटरमध्ये त्यांची उपस्थिती हे 2012 मध्ये क्युरीओसिटीच्या लँडिंगसाठी NASA ने हे ठिकाण निवडण्याचे एक महत्त्वाचे कारण होते. आता, आपल्या मोहिमेला 13 वर्षांहून अधिक काळ लोटल्यानंतर, रोव्हरने अखेर माउंट शार्पच्या खालच्या पायथ्याशी असलेल्या या फॉर्मेशन्सपर्यंत पोहोचले आहे, ज्यामुळे मंगळावर कधीकाळी जीवसृष्टीला आधार देण्याची क्षमता होती की नाही याबद्दलचे संकेत देणाऱ्या संरचनांचे मानवाने पहिले जवळून परीक्षण केले आहे.
खडक आपल्याला काय सांगू शकतात
बॉक्सवर्क फॉर्मेशन्स महत्त्वपूर्ण आहेत कारण ते हायड्रोथर्मल प्रणालींचे अवशेष दर्शवतात — म्हणजे असे वातावरण जिथे गरम, खनिज-समृद्ध पाणी खडकांमधील भेगांमधून फिरत होते. पृथ्वीवर, हायड्रोथर्मल प्रणाली सर्वात जैविकदृष्ट्या उत्पादक वातावरणापैकी एक आहेत, ज्यात सूक्ष्मजीवांचे भरभराटीचे परिसंस्था आहेत जे सूर्यप्रकाशाऐवजी रासायनिक अभिक्रियांमधून ऊर्जा मिळवतात. जर प्राचीन मंगळावर अशीच परिस्थिती अस्तित्वात असती, तर हे फॉर्मेशन्स भूतकाळातील सूक्ष्मजीव जीवनाचे पुरावे शोधण्यासाठी सर्वात आशादायक ठिकाणांपैकी एक असतील.
बॉक्सवर्क प्रदेशातून गोळा केलेल्या मागील नमुन्यांमध्ये शास्त्रज्ञांनी प्राचीन जैविक क्रियाकलापांशी सुसंगत असू शकणारे आकर्षक पुरावे असल्याचे वर्णन केले आहे. तथापि, वैज्ञानिक समुदाय निष्कर्ष काढण्याबाबत योग्यरित्या सावध आहे. संशोधक जोर देतात की, मंगळावर कधीकाळी वस्ती होती हा असाधारण दावा करण्यासाठी असाधारण पुरावे आवश्यक आहेत — आणि ते अजूनही जैविक स्वाक्षऱ्या पूर्णपणे भूगर्भीय प्रक्रियांपासून निश्चितपणे वेगळे करू शकणाऱ्या डेटाची वाट पाहत आहेत.
चौथा नमुना, वाढत्या पुराव्यांच्या संचाला आणखी एक डेटा पॉइंट जोडतो. क्युरीओसिटीची ऑनबोर्ड प्रयोगशाळा, सॅम्पल ॲनालिसिस ॲट मार्स (SAM) उपकरण, खडकांच्या नमुन्यांची रासायनिक रचना तपशीलवारपणे विश्लेषण करू शकते, सेंद्रिय रेणू, खनिज टप्पे आणि समस्थानिक स्वाक्षऱ्या ओळखू शकते जे भूतकाळातील पर्यावरणीय परिस्थिती आणि घडलेल्या कोणत्याही जैविक प्रक्रियेबद्दल संकेत देऊ शकतात.
या क्षणापर्यंतचा लांबचा प्रवास
बॉक्सवर्क फॉर्मेशन्सपर्यंत क्युरीओसिटीचा प्रवास हा अंतराळ शोध इतिहासातील सर्वात संयमी वैज्ञानिक मोहिमांपैकी एक आहे. रोव्हर ऑगस्ट 2012 मध्ये गेल क्रेटरच्या तळाशी उतरले आणि माउंट शार्पच्या दिशेने पद्धतशीरपणे प्रवास करत आहे — जो क्रेटरच्या तळापासून 5.5 किलोमीटर उंच असलेला गाळाच्या खडकांचा थर असलेला पर्वत आहे — वाटेत आशादायक भूगर्भीय वैशिष्ट्यांची तपासणी करण्यासाठी थांबत आहे.
माउंट शार्पचा प्रत्येक थर मंगळाच्या पर्यावरणीय इतिहासातील एक वेगळा अध्याय दर्शवतो, अब्जावधी वर्षांपूर्वी प्रचलित असलेल्या उष्ण, ओल्या परिस्थितीपासून ते आज आपण पाहतो त्या थंड, कोरड्या ग्रहापर्यंत. या थरांमधून चढून, क्युरीओसिटी मूलतः भूगर्भीय इतिहासाचे पुस्तक एका वेळी एक अध्याय वाचत आहे, ज्यामध्ये बॉक्सवर्क फॉर्मेशन्स मंगळाच्या हायड्रोथर्मल भूतकाळाबद्दल एक विशेषतः वेधक पृष्ठ दर्शवतात.
मार्स सॅम्पल रिटर्न: मोठे चित्र
बॉक्सवर्क प्रदेशातील क्युरीओसिटीचे निष्कर्ष NASA च्या मार्स सॅम्पल रिटर्न मोहिमेच्या संदर्भात अतिरिक्त महत्त्व प्राप्त करतात. क्युरीओसिटी पृष्ठभागावर अत्याधुनिक विश्लेषणे करू शकत असली तरी, भूतकाळातील जीवनाचे पुरावे शोधण्यासाठी निश्चितपणे मंगळावरील खडकांचे नमुने पृथ्वीवरील प्रयोगशाळांमध्ये परत आणणे आवश्यक आहे, जिथे मंगळावर पाठवता येणाऱ्या कोणत्याही उपकरणांपेक्षा ते अधिक संवेदनशील आणि बहुमुखी उपकरणांनी तपासले जाऊ शकतात.
NASA चे पर्सेव्हरन्स रोव्हर, क्युरीओसिटीपासून सुमारे 3,700 किलोमीटर अंतरावर असलेल्या जेझेरो क्रेटरमध्ये कार्यरत आहे. ते पृथ्वीवर परत आणण्यासाठी विशेषतः खडकांचे नमुने गोळा करत आहे आणि कॅश करत आहे. मार्स सॅम्पल रिटर्न मोहिमेला बजेट आव्हाने आणि वेळेच्या अनिश्चिततेचा सामना करावा लागला आहे, परंतु ते NASA च्या सर्वोच्च प्राधान्य असलेल्या वैज्ञानिक लक्ष्यांपैकी एक आहे. क्युरीओसिटीच्या बॉक्सवर्क नमुन्यांमधून मिळालेली माहिती व्यापक वैज्ञानिक धोरणाला मदत करते, ज्यामुळे संशोधकांना कोणत्या प्रकारचे मंगळावरील खडक बायोसिग्नेचर्स जतन करण्याची शक्यता आहे हे समजण्यास मदत होते.
पुढे काय
चौथा बॉक्सवर्क नमुना हातात आल्यानंतर, क्युरीओसिटीची विज्ञान टीम रोव्हरच्या उपकरणांनी परत केलेल्या डेटाचे विश्लेषण करण्यासाठी आठवडे घालवेल. परिणामांची मागील नमुन्यांशी तुलना केली जाईल आणि बॉक्सवर्क प्रदेशाच्या व्यापक खनिज आणि रासायनिक वातावरणाच्या संदर्भात त्यांचे मूल्यांकन केले जाईल. जैविक क्रियाकलाप सूचित करू शकणाऱ्या कोणत्याही विसंगतींवर कोणतेही निष्कर्ष काढण्यापूर्वी तीव्र तपासणी आणि पर्यायी स्पष्टीकरण दिले जाईल.
दरम्यान, रोव्हर माउंट शार्पवर चढणे सुरू ठेवेल, ज्यामध्ये आणखी भूगर्भीय फॉर्मेशन्स आणि वैज्ञानिक लक्ष्ये आहेत. मंगळावर एक दशकाहून अधिक काळानंतर, क्युरीओसिटीचे मिशन सुरुवातीच्या दोन वर्षांच्या प्राथमिक मोहिमेतून एका खुल्या-अखेरीच्या शोध मोहिमेमध्ये विकसित झाले आहे, जे दुसऱ्या ग्रहावरून आजपर्यंत गोळा केलेल्या काही सर्वात वैज्ञानिकदृष्ट्या मौल्यवान डेटाचे उत्पादन करत आहे. बॉक्सवर्क फॉर्मेशन्स हे एक शेवटचे बिंदू नसून मानवतेच्या सर्वात उल्लेखनीय वैज्ञानिक प्रवासांपैकी एकातील आणखी एक अध्याय दर्शवतात.
हा लेख युनिव्हर्स टुडेच्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.
